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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 포드모터(NYSE:F)는 지난주 주요 발표에서 전기차 계획을 축소했지만 동시에 에너지저장용 배터리 생산이라는 새로운 사업 분야에 큰 투자를 단행했다.
이 전환은 포드가 중국 기술에 독특하게 접근할 수 있기 때문에 가능했다. 2023년 전기차 배터리 사업에 더 깊이 진출하려 나섰을 때 회사는 중국 배터리 거대기업 컨템퍼러리앰퍼렉스테크놀로지(CATL, SHE: 300750)와 리튬인산철(LFP) 기술 라이선스 계약을 체결했다. 새 계획에 따라 회사는 동일한 계약을 활용해 정치형 저장장치용 대규모 배터리를 생산할 것이다.
포드의 기술플랫폼프로그램 및 전기차시스템 담당 부사장인 리사 드레이크는 12월 15일 자동차업체가 전기차 전략 개편을 발표한 브리핑에서 "우리가 이미 미국에서 해당 기술을 구축할 수 있는 라이선스를 보유하고 있다는 사실을 고려하면, 여기에 한 세기가 넘는 대규모 제조 경험인 우리의 제조 역량을 결합하면 우리에게 자연스러운 인접 사업으로 매우 타당했다"고 말했다.
이 움직임은 북미 배터리 제조업체들이 전기차용 제품에서 전력망 및 데이터센터용 제품으로 전환하는 추세의 일부다. 도널드 트럼프 대통령이 업계 지원을 삭감한 후 전기차 경제성이 약화됐다. 한편 블룸버그NEF에 따르면 미국의 전력 수요는 2030년까지 12% 증가할 것으로 예상되며 데이터센터 수요가 그 증가분의 3분의 1 이상을 차지한다.
포드의 대형 배터리 진출은 미국 자동차업체로서 처음일 뿐만 아니라 미국 산업정책에서 중국 기술이 얼마나 포함돼야 하는지에 대한 실험이기도 하다. CATL 파트너십을 통해 포드는 가치 있는 연방 세액공제를 받으면서 중국 혁신을 활용할 것으로 기대하는데, 이는 조 바이든 전 대통령 하에서는 곡예 같은 업적이었지만 트럼프 하에서는 거의 불가능해졌다.
미국 시장은 중국의 세계 최고 배터리 제조업체들이 찾는 목적지였지만 정치적 지뢰밭이기도 했다. 수년간의 지역 반대와 미국 의원들의 국가안보 우려 끝에 중국 배터리업체 고션의 자회사가 올 가을 미시간주에서 공장 건설 계획을 포기했다고 주 당국이 밝혔다. 몇 달 전 중국 소유 배터리 제조업체 오토모티브에너지서플라이가 켄터키주 공장 건설을 중단했다.
포드도 역풍에 직면했다. 버지니아주지사 글렌 영킨은 자동차업체가 주 내에서 CATL 기술을 사용해 배터리 공장을 건설하려는 잠재적 계획을 거부했다. 회사는 또한 의회와 미시간주 공화당원들로부터 비난을 받았지만 주 내 공장은 건설 중이며 내년에 개장할 예정이다.
자동차업체는 켄터키 발표를 하기 전 워싱턴DC에서 분위기를 살폈다. 중국산 수입 배터리가 이미 미국에서 에너지저장용으로 광범위하게 사용되고 있고 이 프로젝트가 주요 중국 투입물에 대한 의존도를 줄이려는 트럼프 행정부 목표에 부합하기 때문에 포드는 편안하게 진행했다고 사안에 정통한 소식통이 전했다.
회사는 성명에서 "미국 에너지 생산업체들의 지속적인 필요를 고려하면 중국에서 더 많은 배터리를 수입하는 대신 미국에서 배터리를 생산하려는 노력을 지원하는 것은 당연해 보인다"고 말했다.
포드는 또한 자동차업체가 에너지저장 셀을 판매하는 시장이 있을지 잠재 고객들에게 확인했고 강력한 긍정을 받았다. 회사는 원래 LFP 배터리가 기존 전기차 배터리의 저비용 대안으로 소비자 채택의 가장 큰 장애물인 배터리 구동 자동차의 높은 가격을 해결하는 데 도움이 되기 때문에 CATL과 파트너십을 맺었다. LFP 셀은 증가하는 에너지저장 시장에서도 선택받는 기술인 것으로 밝혀졌다.
트럼프의 7월 세법이 바이든의 다른 청정에너지 보조금 대부분을 삭감했지만 배터리에 대해서는 유지했다. 그러나 혜택을 받으려면 기업들은 라이선스 계약을 포함한 중국 기술 사용 제한을 준수해야 한다. 포드에게 결정적으로 중요한 것은 이 제한이 법 통과 후 체결된 계약에 적용된다는 점이며, 이는 CATL 파트너십을 면제한다.
계약은 여전히 세액공제를 받기 위해 별도의 조건들을 준수해야 하며 포드는 파트너십이 준수할 것으로 확신한다. 포드는 성명에서 "우리의 사업 모델은 모든 법적 요건을 완전히 준수하며 미국 에너지 독립을 촉진하려는 행정부 정책과 일치한다"고 밝혔다.
포드의 확대는 "기존 라이선스 계약의 일부"라고 CATL 대표가 성명에서 말하며 "우리는 배터리 에너지저장 수요가 빠르게 증가하는 미국 시장을 포함해 전 세계의 에너지 전환을 지원하기 위해 헌신하고 있다"고 덧붙였다.
미국 기업들은 여전히 중국 배터리 기술을 라이선스할 수 있지만 세액공제는 받지 못할 것이다. 적어도 현재로서는 그렇다. 재무부는 내년 초 규칙을 확정할 것으로 예상된다. 그 사이 CATL 계약은 포드에게 "일종의 희귀한 비교우위"를 준다고 블룸버그NEF의 선임정책연구원 데릭 플라콜이 말했다.
일부 전문가들은 미국 정책입안자들이 이러한 라이선스를 지원해야 한다고 주장했는데, 수입 의존도를 줄이고 미국 기업들이 국가안보 위험을 최소화하면서 선도적인 중국 기업들과의 격차를 줄일 수 있게 하는 여러 전략적 목표를 동시에 달성하기 때문이다.
존스홉킨스대학교 정치학자 벤틀리 앨런은 중국이 서방 청정기술 기업들로부터 지적재산권을 라이선스하고 기술을 획득한 역사를 언급하며 "최고로부터 배워야 하는데 그들이 그렇게 했다"고 말했다.
포드는 이 철학을 받아들였다. 최고경영자 짐 팔리는 지난해 팟캐스트에서 중국 기업 샤오미의 전기차를 수입했고 6개월간 운전한 후 포기하고 싶지 않았다고 말했다. 드레이크는 회사의 배터리 계획에서 CATL의 중요성에 대해 목소리를 높여왔다.
그녀는 6월 미시간 공장 투어 중 기자들에게 "우리 자체 연구개발로 LFP 기술을 따라잡으려면 아마 10년이 걸렸을 것"이라고 말했다.
포드 경영진들은 최종 목표가 CATL로부터 배운 것을 토대로 자체 저비용 배터리를 개발하는 것이라고 밝혔다. 그러나 이것이 미국이 중국의 상당한 녹색기술 선두와 경쟁하는 데 도움이 될 수 있을지는 두고 봐야 한다.
앨런은 "이것이 궁극적으로 포드가 매우 잘할 수 있는 무언가를 포드에게 가르치는 영역이 될 수 있다"고 말했다. 그러나 그는 라이선스된 기술이 CATL의 최첨단이 아니기 때문에 포드와 다른 미국 배터리 제조업체들은 계속 따라잡기를 해야 할 것이라고 지적했다.
bernard0202@newspim.com
