[익산=뉴스핌] 이백수 기자 = 전북 익산시가 지방소멸 시대 속에서 뚜렷한 인구 반전 흐름을 보여주고 있다. 특히 30대 청년층의 유입이 전북 14개 시군 가운데 가장 많아 인구 활력의 중심 도시로 부상하고 있다.

익산시는 24일 "지난해 12월 대비 올해 11월 기준 30대 인구가 680명 늘었다"며 "이는 같은 기간 전북 전체 순증 인원(217명)의 세 배를 웃도는 수치"라고 밝혔다.

전북도내 2~3위 도시의 증가분을 합쳐도 익산에 미치지 못해 사실상 익산이 전북 청년 인구 구조를 견인하고 있다는 분석이다. 이 같은 수치가 지방소멸 위기를 넘어선 '지역 정책 전환의 실증 결과로 평가된다. 30대는 일자리·주거·가정 형성을 본격화하는 세대로, 도시의 활력과 지속 가능성을 가늠하는 핵심 연령층이기 때문이다.

익산시는 이미 몇 년 전부터 청년정책 기반을 선제적으로 구축해왔다. 전국 최초로 '청년시청'을 신설하고 시정 구호를 '그레이트 익산 위드 청년'으로 정하며, 청년을 행정 중심 파트너로 내세운 도시다. 이를 바탕으로 '다이로움 취업박람회', '청년 창업캠프', 근로자 통근버스, 기숙사 임차비, 열차운임비 지원 등 실질적 청년 일자리 및 이동 지원정책을 추진했다.

시 관계자는 "단순한 주소 전입이 아니라 생활과 일자리가 연결된 '삶의 정착'으로 이어지고 있다"며 "청년이 생활권 내에서 스스로 기반을 확장하는 선순환 구조가 만들어지고 있다"고 설명했다.

특히 익산형 주거정책의 효과도 눈에 띈다. 익산시는 올해 여러 달 동안 전출보다 전입이 많은 '순유입 구조'를 보였고 통계상 가장 높은 순이동 사유는 '주택'이었다. 신규 아파트 공급, 청년·신혼부부 전세·매매 대출이자 지원 등이 주요 원인으로 꼽힌다. 이는 "사는 도시, 익산"으로의 전환을 상징하는 변화로 풀이된다.

정책 효과는 출산율과 생활인구 변화로도 이어지고 있다. 올해 익산의 출생아 수는 1~11월 기준 1009명으로 2년 만에 1000명대를 회복했다. 청년 정착이 실제 출산으로 연결되고 있는 것이다.

행안부 통계에 따르면 지난 6월 기준 익산의 생활인구는 72만 5000명으로 등록 인구의 2.7배를 넘었다. 방문·체류·왕래 인구 모두가 늘며 익산이 '지나는 도시'에서 '머무는 도시'로 변모하고 있음을 시사한다.

익산시는 이러한 정주 기반을 강화하기 위해 내년에는 '두 잇(DO IT) 청년'을 슬로건으로 청년이 직접 참여하고 정책을 기획하는 구조를 확대할 계획이다. 청년마을 만들기, 고향올래 정착 사업, 생생 아이디어 발굴 등 참여 중심 사업으로의 전환이 핵심이다.

시는 올해 전북도 지방소멸대응기금 집행률 최우수 지자체로 선정됐으며 정부의 2026년 투자계획 평가에서도 A등급(24억 원)을 확보하는 등 제도 평가에서도 우수 성적을 거뒀다.

익산시 관계자는 "청년이 지역에서 살아가고 아이를 낳아 정착하는 구조가 현실로 이루어지고 있다"며 "2026년에도 생활·정주인구를 아우르는 실질적 인구정책으로 '대한민국 1호 인구활력도시 익산'을 완성해 나가겠다"고 말했다.

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