[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 제롬 파월 미국 연방준비제도(Fed) 의장이 1월 통화정책 회의에서 기준금리 동결을 결정하면서 사실상 중립금리 진단을 내려 주목된다.

그는 "현재 통화정책이 크게 긴축적이라고 보기는 어렵다"고 말했다. 아울러 현 수준의 금리가 '느슨하게 중립(loosely neutral)'이라는 의견을 제시했다. 

파월 의장은 이전에도 기준금리가 '중립 범위의 상단'이라는 판단과 '중립에 가까운 수준'이라고 주장한 바 있지만 이번에는 '느슨한 의미에서 중립금리'라는 보다 명시적인 발언이라는 점에서 월가는 신경을 곤두세우고 있다. 

◆ 파월의 '사실상 중립금리' 진단, 무엇이 달라졌나 = 이번 연방공개시장위원회(FOMC)의 포인트는 금리 동결이라는 결정 자체보다 그 동결을 설명하는 파월 의장의 언어였다.

그는 "동료들 상당수가 지금 금리가 크게 제약적(restrictive)이라고 말하긴 어렵다고 보고 있다"며 연준이 더 이상 '고강도 긴축 구간'에 있다고 보지 않는다는 점을 시사했다. 핌코(PIMCO)와 일부 IB 리포트는 이번 FOMC를 두고 "연준이 정책금리를 중립 범위 상단에 위치시켜 놓고 데이터에 따라 양방향으로 대응할 수 있는 '좋은 위치'에 있다고 보는 것"이라고 요약한다.

이는 미묘하지만 큰 변화다. 불과 1~2년 전만 해도 논리는 "물가가 내려올 때까지 충분히 긴축 기조를 유지하겠다"였다면, 지금은 "물가는 아직 2%를 상회하지만, 성장도 강하고 노동시장도 안정적이니, 이 정도 수준에서 유지해도 경기 과열을 자극하지 않는다"는 쪽으로 무게가 옮겨가고 있다. 다시 말해, 기준금리가 경제를 억누르는 브레이크에서, 경제를 크게 밀지도 당기지도 않는 '중립 기어'에 가까워졌다는 설명이다.

정책자들이 기준금리를 3.50~3.75%로 동결한 가운데 2%대 최종 금리를 기대하는 투자자들은 '더 오래 더 높은 금리' 여건이 기정사실화된 데 대해 당황하는 표정이다. CNBC에 따르면 단기 금리선물에 반영된 2026년 인하 횟수 기대가 FOMC 결과 발표 전 '여러 번'에서 '1~2번'으로 후퇴했다. 2% 선의 최종 금리에 대한 기대가 한풀 꺾인 모양새다.

◆ 자산시장에 던지는 신호 = 자산시장 입장에서 이 진단의 의미는 직설적이다. 첫째, 여기서 크게 더 내리기 어렵다는 상한선이 생긴다. 중립 근처라고 공식적으로 인식하는 순간 추가 인하는 경기 충격이나 물가 급락이 없는 한 정당화하기가 훨씬 어려워진다.

둘째, 지금 수준이 꽤 오래 갈 수 있다는 하한선도 함께 생긴다. 굳이 급하게 내릴 이유가 없다는 얘기는 연준이 앞으로 나올 물가·성장 데이터를 보면서 느긋하게, 그리고 제한적으로만 완화를 검토하겠다는 뜻으로 풀이된다.

이 조합은 특히 고평가 구간에 들어선 미국 주식과 장기 성장주, 그리고 장기채 및 고위험 크레딧에는 복합 신호를 보낸다. 주식 쪽에서는 실적이 받쳐 준다면 버틸 수 있지만, 금리 추가 인하 랠리를 기대하는 건 위험하다는 메시지나 다름 없고, 채권 쪽에서는 수익률이 한 번 더 크게 떨어지는 수준의 강력한 완화장은 기대하기 어렵다는 뜻에 가깝다.

AI 도구를 이용해 여러 IB와 싱크탱크의 의견을 분석한 결과 이미 2026년 자산시장 키워드로 '낮은 금리' 대신 '지속되는 중립~약간 높은 실질금리 환경'을 제시했는데, 이 역시 같은 맥락이다.

◆ 여전히 1%대 금리 원하는 트럼프에 '찬물' = 백악관은 여전히 1%대 금리를 꿈꾸고 있다. 도널드 트럼프 대통령은 작년부터 연준을 향해 "금리를 3%포인트 더 내려야 한다"고 압박했고, "지금쯤 1%에 와 있어야 한다"는 말을 반복했다.

30조달러가 넘는 정부 부채 이자 비용을 줄이기 위해 공격적인 인하가 필요하다는 주장이다. 정치적으로 보면 '더 싼 돈, 더 빠른 성장, 더 높은 주가'를 한꺼번에 약속하는 달콤한 구호지만 연준이 보는 현실과는 간극이 크다.

파월은 이번 기자회견에서 백악관을 직접 언급하지는 않았지만 "연준의 독립성은 유지되고 있으며, 우리는 정치적 압력과 무관하게 물가와 고용 데이터만을 본다"며 선을 그었다. 인플레이션이 목표치를 웃도는 상황에서 실질 중립금리 추정값(r*)이 0~1%대 사이에 형성되어 있다는 연구가 다수인 만큼, 명목 금리를 1%대로 밀어내리라는 요구는 연준 입장에서는 사실상 '물가를 더 올리라'는 주문에 가깝다.

AI 도구로 주요 연준 발언·학계 논문·IB 리포트를 분석해 본 결과 중립금리(r*) 추정치가 장기적으로 크게 뛰지 않는 한 지금 같은 인플레이션·성장 조합에서 1%대 정책금리는 이론적으로도, 실무적으로도 설 자리가 거의 없다는 결론이 반복해서 확인된다.

◆ '긴 고원' 시나리오에 대비하는 투자 전략 = 자산시장 측면에서 중립금리 근처에서 길게 머무르는 구간은 전형적인 "긴 고원(long plateau)" 환경이다.

이 구간에서 시장은 대개 세 가지 방향으로 갈라진다. 첫째는, 실적이 확실히 뒷받침되는 대형주와 우량 크레딧으로의 질적 이동이다. 돈이 공짜가 아닌 만큼 성장의 '스토리'만으로 버티던 자산은 점점 힘을 잃고, 현금 창출과 배당·자사주 매입이 뚜렷한 종목으로 쏠리는 경향이 강화된다.

둘째, 장기채보다는 듀레이션을 조절한 중단기 채권과 머니마켓, 단기 크레딧 상품으로의 분산이다. 금리 추가 인하에 베팅하기보다 현 수준에서의 캐리(carry)를 얼마나 안정적으로 모을 것인가에 초점이 옮겨진다.

셋째, 달러 강·약 반전에 따른 환율 리스크 관리다. 완화 기대가 약해지고 중립 인식이 강화될수록 달러는 급락보다는 완만한 박스권 움직임을 보일 가능성이 커지고, 이는 원화·유로·엔화 기준 해외 자산 수익률에 미묘하지만 중요한 영향을 준다.

AI 기반 분석 도구를 활용하면 이런 환경에서 섹터별·스타일별 민감도를 정량화할 수 있다. 예를 들어, 과거 중립금리 구간이 길게 이어졌던 시기를 데이터로 뽑아 성장주·가치주·배당주·리츠·하이일드 채권의 초과수익 패턴을 비교하고, 현재 포트폴리오의 노출을 점검하는 방식이다. 여러 하우스의 백테스트 결과를 종합하면, 실질금리가 0~1%대로 길게 유지될 때 '적당한 성장 + 확실한 현금 흐름'을 가진 종목군이 가장 안정적인 위험 대비 수익을 제공했다는 결론이 반복해서 나타난다.

초저금리와 양적완화 국면에서는 장기 성장 기대를 담은 성장주가 가치주 대비 지속적인 초과수익을 냈지만, 실질금리가 중립 근처에서 안정된 기간에는 소위 '극단적 성장주'의 초과수익이 크게 줄고, 이익과 현금흐름이 탄탄한 퀄리티 성장주와 전통적인 가치주(금융·산업·헬스케어 일부)의 성과 차이가 대폭 좁혀진 것으로 나온다.

중립금리 근처에서 연준이 긴 시간을 보낼 준비를 하고 있다는 신호는 단기 이벤트 트레이딩보다는 구조적 포지셔닝의 시간이 왔다는 뜻이기도 하다.

2%대 기준금리에 대한 기대를 내려 놓고 3~4%대 명목금리와 0~1%대 실질금리가 일상이 될 때 원하는 수익률을 내줄 자산 조합이 무엇인지를 따져볼 때다.

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