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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국 4대 항공사 중 한 곳이자 원조 저가항공사(LCC)인 사우스웨스트항공(종목코드: LUV)이 2026년을 '변화의 해'로 선언하며 투자자들의 뜨거운 호응을 얻고 있다. 1월 28일(현지시간) 발표된 2025년 4분기 실적과 함께 제시된 파격적인 2026년 전망은 29일 주가를 18% 넘게 끌어올렸고, 49.12달러로 52주 최고치를 경신하는 성과로 이어졌다.

◆ 월가 예상 뛰어넘은 전망, 주가 급등 견인

1967년 설립되어 미국 텍사스주 댈러스에 본사를 둔 사우스웨스트항공은 4분기 조정 주당순이익(EPS) 0.58달러를 기록하며 애널리스트 예상치 0.57달러(팩트셋 집계)를 소폭 상회했다. 매출은 74억 달러로 전년 동기 대비 7.4% 증가해 분기 사상 최고치를 달성했다. 다만 이는 시장 예상치 75억 달러에는 약간 못 미치는 수준이었다.

그러나 투자자들의 진짜 관심을 끈 것은 따로 있었다. 항공사가 제시한 2026년 조정 주당순이익 전망이 최소 4달러에 이를 것이라는 발표였다. 이는 애널리스트들의 예상치 3.32달러를 크게 웃도는 수치일 뿐 아니라, 2025년 기록한 0.93달러 대비 무려 300% 이상 증가한 수준이다. 경영진은 이번 가이던스가 내부 전망치의 '하단'에 해당한다며, 추가 상향 여지가 있음을 시사했다.

2026년 1분기 조정 EPS 역시 최소 0.45달러로 예상됐는데, 이는 애널리스트 전망치 0.30달러를 50% 이상 상회하는 수준이다. 이 전망에는 지난 주말 발생한 겨울 폭풍 '펀(Fern)'의 영향이 반영됐음에도 불구하고 시장 기대를 크게 뛰어넘었다.

◆ 저비용 항공의 선구자, 업계 거물로 자리매김

사우스웨스트항공은 원래 업계의 대표적인 저가 항공사로 출발했다. 하지만 이제는 명실상부한 업계 거물로 자리 잡았다. 주요 항공사 가운데 유일하게 파산 법정에 선 적이 없으며, 단순화된 운영 방식으로 경쟁사들이 어려움을 겪을 때에도 꾸준히 수익을 내온 기록을 자랑한다. 업계에서 가장 건전한 재무구조를 보유하고 있어 생존 능력을 중시하는 투자자들에게 꾸준히 선호받아 왔다.

다만 이 항공사의 흠잡을 데 없던 명성은 최근 몇 년 사이 타격을 입었다. 2022년 연말 휴가철 대규모 운항 일정 혼란, 노후화된 IT 인프라로 인한 2023년 전 항공편 멈춤 사태가 연이어 발생했다. 이러한 문제들은 바이든 행정부로부터 총 1억4000만 달러라는 항공편 혼란 사상 최대 규모의 벌금을 초래했다.

◆ '회사 역사상 가장 야심찬 변혁' 추진

밥 조던 최고경영자(CEO)는 2025년을 "회사 역사상 가장 야심찬 변혁을 추진한 해"로 규정했다. 실제로 사우스웨스트항공은 지난해 여러 획기적인 변화를 단행했다.

가장 눈에 띄는 변화는 수십 년간 유지해온 '수하물 무료' 정책의 종료다. 수하물 요금을 도입하고 기본 이코노미 요금제를 신설했으며, 전통적인 자유석 정책을 폐지하고 좌석 지정제를 도입했다. 추가 레그룸(다리 공간) 좌석 판매, '래피드 리워즈' 프로그램 최적화, 온라인 유통 확대, 충성 고객을 위한 무료 와이파이 제공 등도 주요 변화에 포함됐다.

운영 측면에서도 대대적인 개선이 이뤄졌다. 사우스웨스트항공은 비용 절감 목표를 초과 달성했으며, 비계약직 및 관리직 직원에 대한 첫 구조조정을 단행했다. 신기술 도입으로 운영 신뢰성을 대폭 개선했고, 자사주 매입과 배당을 통해 주주들에게 29억 달러를 환원했다.

조던 CEO는 "이러한 기반이 장기적인 성공을 위한 발판을 마련했으며, 올해 상당한 이익 성장을 기대할 수 있게 했다"고 밝혔다.

이러한 노력의 결과, 항공사는 2025년 5억7400만 달러의 조정 EBIT(이자 및 세전 이익)를 달성했다. 이는 이전 가이던스인 5억 달러를 초과하는 성과다. 게다가 최근 월스트리트저널(WSJ)로부터 '2025년 미국 최고 항공사' 1위에 선정되기도 했다.

◆ 수익 다변화 전략, 실적 개선으로 이어져

4분기 실적은 수익 다변화 전략이 효과를 발휘하기 시작했음을 보여줬다. 새롭게 도입된 수하물 요금 등의 부가 수익원이 실적 개선에 기여한 것으로 나타났다. 사우스웨스트항공은 이번 주부터 시행된 좌석 지정 요금과 추가 레그룸 좌석 요금 부과가 올해 실적을 더욱 끌어올릴 것으로 기대하고 있다.

또한 익스피디아 및 프라이스라인과의 파트너십을 통해 유통 채널을 확대했으며, 네트워크 최적화와 제품 세분화를 통한 수익 향상에도 집중하고 있다. 기업 고객 기반 확대도 주요 목표 중 하나다.

다만 4분기 가용 좌석 마일당 수익(RASM)은 전년 동기 대비 0.2% 감소했다. 연방항공청(FAA)의 서비스 감축 조치가 일부 영향을 미친 결과다. 그러나 사우스웨스트항공은 2026년 1분기 RASM이 전년 동기 대비 최소 9.5% 증가할 것으로 전망해 회복세를 예고했다.

▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com