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이 기사는 인공지능(AI) 번역을 통해 생성된 콘텐츠로 원문은 3월15일 블룸버그통신 기사입니다.

[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 중국의 수출 통제와 군사 수요 급증이 겹치면서 텅스텐 공급이 극도로 타이트해지고 있으며 가격은 사상 최고치를 경신하고 있다.

무기와 반도체에 핵심적으로 쓰이는 초고밀도 금속 텅스텐이 지정학적 긴장의 한복판에 서게 됐다. 패스트마켓츠의 APT 유럽 기준가 기준으로 텅스텐 가격은 올해 들어 두 배 이상 올랐다. 현재 메트릭 톤 유닛당 2250달러로 중국이 지난해 2월 미국과의 무역 분쟁 과정에서 특정 텅스텐 제품을 수출 통제 품목에 추가한 이후 557% 상승했다.

재고가 바닥나고 중동 분쟁이 군사 수요에 대한 시장의 촉각을 더욱 날카롭게 만들면서 최근 몇 주 새 가격 상승세는 더욱 가팔라졌다.

BMO 캐피털 마켓츠의 애널리스트 조지 헤펠은 "원자재 시장에서 12년간 일하며 수많은 희귀 금속을 다뤄봤지만 지금 텅스텐 시장만큼 타이트한 경우는 2021년 리튬 정도를 제외하면 본 적이 없다"고 말했다. 그는 "하지만 텅스텐은 리튬과 다르다. 리튬은 신규 프로젝트들이 줄줄이 가동에 들어갈 수 있는 파이프라인이 있었지만 텅스텐은 그렇지 않다"고 덧붙였다.

글로벌 생산을 지배하는 중국이 수출을 조이자 제조업체들은 대체 공급처를 찾아 분주하게 움직였다. 런던 소재 핵심 광물·에너지 전환 공급망 전문 리서치·컨설팅 회사인 프로젝트 블루에 따르면 지난해 중국의 규제 대상 텅스텐 제품 수출은 약 40% 감소했다.

이번 공급 압박은 서방 정부들이 왜 중국 핵심 광물 의존도를 낮추려 하는지를 다시금 부각시킨다. 중국은 무역과 기술 분쟁에서 핵심 광물을 지렛대로 활용해왔다.

알몬티 인더스트리즈(NASDAQ: ALM)의 루이스 블랙 최고경영자는 "산업계가 소재를 구하기 위해 필사적"이라고 말했다. 그의 회사는 지난해 12월 한국 광산에서 생산을 개시했으며 미국 내 10년 만의 첫 텅스텐 광산 개발을 추진 중이다.

블랙은 미국 당국이 지난달 즉각적인 소재 수급 가능성을 타진하기 위해 알몬티 측에 연락해왔다고 밝혔다. 한국 생산량의 절반에 가까운 물량은 탄약 제조에 사용되는 펜실베이니아주로 공급될 예정이다.

블랙에 따르면 텅스텐 랠리는 수요자들이 재고를 소진하고 수출 규제로 인해 기존에 중국 보조금으로 억눌려 있던 가격이 수급 실상을 제대로 반영하기 시작하면서 가속도가 붙었다.

그는 "시장이 가격을 결정하는 상황은 사실상 처음이다. 그래서 가격이 어디서 안정될지 우리도 솔직히 모른다"고 말했다.

전략적 중요성에도 불구하고 텅스텐은 여전히 틈새 시장에 머물러 있다. 프로젝트 블루는 올해 텅스텐 시장 규모를 약 160억달러로 추산하는데 이는 현재 가격 기준 구리 시장의 약 5%에 불과하다. 텅스텐은 주요 거래소에 상장돼 있지 않아 정보 투명성과 유동성도 현저히 떨어진다. 그럼에도 지난 1년간 텅스텐의 가격 상승률은 금이나 원유 같은 여타 상품을 크게 앞질렀다.

프로젝트 블루의 연구원 자닌 르 루는 "중동 분쟁은 최근 가격 급등에 기여하는 요인 중 하나"라고 말했다. 그는 헬리콥터와 전투기 그리고 탄약 등에 쓰이는 군용 텅스텐 소비가 올해 12% 증가할 것으로 전망했다.

중국은 수십 년에 걸쳐 여타 핵심 광물 및 희토류 원소와 마찬가지로 텅스텐에서도 지배적 생산국 지위를 굳혀왔다. 하지만 여타 광물과 다른 점이 있다. 중국은 텅스텐 매장량도 세계 최대 규모를 보유하고 있다. 미국 지질조사국에 따르면 지난해 광산에서 채굴된 전 세계 텅스텐 8만5000메트릭 톤 가운데 중국이 79%를 생산했다.

중국은 국내 공급망을 구축하는 과정에서 첨단 제조업을 뒷받침하는 저비용 원자재 확보에 집중해왔다. 이 같은 국가적 지원에 힘입어 중국은 전 세계 공급을 장악했고 미국은 2015년 이후 텅스텐을 상업적으로 채굴하지 않고 있다. 그 결과 미국과 유럽 제조업체들은 중국산 저가 텅스텐 수입에 의존하게 됐다.

트럼프 행정부가 중국 공급망 의존도 축소 노력을 강화하면서 텅스텐은 지정학적 갈등의 불똥을 맞은 금속 중 하나가 됐다.

중국의 텅스텐 채굴량은 광석 품위 저하와 최근 들어 당국의 채굴 쿼터 강화가 겹치며 10년 전 수준을 밑돌고 있다. 그러나 워싱턴 소재 핵심 소재 투자회사 알링턴 이노베이션 파트너스의 공동 창업자 데이비드 아가일은 지난해 수출 규제가 국내 공급 보존을 위한 조치라기보다 지정학적 도발이라고 봤다.

공급 제약을 해소할 단기 처방은 없다. 스페인, 브라질, 호주, 미국에서 채굴을 확대할 수 있지만 아가일은 투자자들이 고가 지속에 대한 확신을 갖는다고 가정하더라도 서방 신규 생산이 가시화되려면 약 2년이 필요하다고 말했다.

공급 리스크 측면에서 일부 대형 수요자들은 공급 이슈로부터 어느 정도 차단돼 있다. 오스트리아 플란제 그룹 계열의 초경 공구 제조사 세라치트는 고철 수거 및 재활용을 통해 공급 리스크를 완화하고 있다고 밝혔다. 스웨덴 엔지니어링 그룹 산드빅(OMXSTO: SAND) 역시 텅스텐을 채굴하고 재활용하는 자회사를 보유하고 있다. 미국 지질조사국에 따르면 고철 및 재활용 소재는 1차 공급 제약을 일부 상쇄하는 역할을 한다.

시장의 구조적 공급 부족을 해소하려면 휴면 서방 광산 재가동 이상이 필요하다. 중국의 생산량 확대와 전 세계 소규모 채굴 생산 증가도 병행돼야 한다. 가격이 높게 유지될 경우 일부 용도에서 납 같은 저렴한 대체재로의 전환을 촉진해 수요를 억제할 수 있다. 단 텅스텐은 일반적으로 완제품 원가에서 차지하는 비중이 낮다.

아가일은 시장의 희소성과 낮은 유동성을 감안할 때 가격이 추가 급등할 수 있다고 보면서도 현재의 공급 압박은 일시적이라고 봤다. 그는 "답답하고 불편한 상황이 지속되는 기간은 최대 24개월"이라고 말했다.

국가 안보에 핵심적인 분야에서의 전략적 중요성에도 불구하고 텅스텐 수요의 상당 부분은 보다 일상적인 경제 영역에서 발생한다. 미국 지질조사국에 따르면 미국 텅스텐 소비량의 약 60%는 건설·금속 가공 등 산업에서 절삭 및 내마모 용도로 쓰이는 초경 합금 부품에 투입된다. 항공우주 합금과 화학 소재로도 활용된다.

그럼에도 국방비 증가는 공급 부족을 악화시키고 있다.

BMO의 헤펠은 "이란전은 21세기 전쟁이 얼마나 금속 집약적인지를 다시 한번 뼈저리게 상기시켜줬다"고 말했다. 그는 "수십만 기의 드론과 이를 요격하는 수십만 기의 미사일·드론이 동원된다. 텅스텐이 여기서 큰 역할을 한다"고 덧붙였다.

bernard0202@newspim.com