[서울=뉴스핌] 김연순 기자 = 고려아연이 미국 내 '통합 제련소(Integrated smelter)' 건설 프로젝트인 '프로젝트 크루서블(Project Crucible)'의 첫걸음을 알리는 공식 기념식을 개최했다.

고려아연은 미국 현지시간으로 1일 미국 테네시주 클락스빌에서 '크루서블 징크(Crucible Zinc Inc.)'와 계열사들(Crucible ETN LLC∙Crucible MTN LLC∙Crucible US Trading Inc.)의 공식 출범을 알리는 기념식을 열고 최 회장을 포함한 경영진들이 현지 임직원들과 처음으로 공식 소통하는 자리를 가졌다고 2일 밝혔다.

크루서블 징크(Crucible Zinc Inc.)와 계열사들(Crucible ETN LLC∙Crucible MTN LLC∙Crucible US Trading Inc.)은 고려아연이 니어스타USA 제련소를 비롯해 그 관계사들에 대한 인수를 최종 마무리하면서 출범했다.

고려아연에서는 최윤범 회장을 비롯해 '프로젝트 크루서블' 사업부를 이끌고 있는 박기원 사장(E&C PM)과 이승호 사장(CFO 겸 VC PM), 김기준 지속가능경영본부장, 권인대 인재경영본부장 등 경영진이 대거 참석했다. 스튜어트 맥워터(Stuart McWhoter) 테네시주 부지사, 에린 허친스(Erin Hutchens) 테네시주 북·중부 지역국장, 웨스 골든(Wes Golden) 몽고메리 카운티 시장, 알렉 리처드슨(Alec Richardson) 빌 해거티(Bill Hagerty) 연방 상원의원실 주(州) 책임자 등 현지 주요 인사들도 함께했다.

이날 행사는 고려아연 경영진의 인사말과 향후 경영 비전 발표를 시작으로, 현지 크루서블 징크 직원의 소감 발표가 이어졌으며 이후 참석자들이 자유롭게 의견을 나누는 소통의 시간으로 진행됐다.

현지 직원은 소감 발표에서 "최윤범 회장과 고려아연 경영진이 직접 제련소를 방문해 우리의 이야기를 들어주고 미래 비전까지 공유해주는 자리를 마련해 기대감이 크다"며 "앞으로 고려아연 직원들과 함께 우리 제련소가 미국과 한국의 경제협력의 성공적인 사례가 될 수 있게 노력할 것"이라고 말했다.

최윤범 회장은 이번 기념식에 프로젝트 크루서블을 총괄하는 책임자로 참석했다. 앞서 고려아연은 미국 제련소 사업을 전담하는 '크루서블 사업부'를 최윤범 회장 직속으로 신설한 바 있다. 이는 프로젝트 완수까지 전 과정을 직접 챙기겠다는 의지를 반영한 것이다.

최윤범 회장은 온산제련소는 물론 페루 광산과 호주 SMC 제련소 등에서 현장 경험과 노하우를 축적해왔다. 2014년 호주 SMC 아연제련소 사장으로 부임한 이후에는 이번 프로젝트를 이끌고 있는 박기원 사장과 함께 현장 인력과의 적극적인 소통을 바탕으로 기술 개발과 공정 개선을 추진하며 안정적인 성장을 이끌어냈다.

그 결과 몇 년간 적자행진을 이어가던 SMC는 최 회장 부임 이후 흑자 전환에 성공한 데 이어, 4년 만에 사상 최대 영업이익을 기록하는 성과를 이뤄냈으며, 이후에도 안정적인 흑자 기조를 이어왔다. 이런 경험을 바탕으로 미국에서도 성공적으로 프로젝트를 안착시키겠다는 의지다.

최윤범 회장은 이날 행사 인사말에서 "프로젝트 크루서블을 통해 고려아연의 지난 52년을 넘어서는 새로운 미래를 열며, 미래 세대를 위한 핵심 광물의 국가 안보를 지켜나가는 여정을 시작했다"며 "모든 역량과 경험, 최신 기술을 테네시주 클락스빌에 집약하여 세계 최고의 핵심 광물 처리 시설을 구축할 것"이라고 강조했다.

최윤범 회장은 또 "고려아연의 탁월함과 역량을 가능하게 한 근본적인 본질을 깊이 들여다본다면, 최첨단 기술의 가장 근간에는 바로 우리의 '사람'과 '진심'이 있다"며 "가장 좁고 가능성이 낮아 보이는 길에서도 승리의 길을 찾아내는 의지를 가지고 있고, 두려움을 모르는 마음을 가지고 있다"고 설명했다.

이어 "아울러 고려아연은 단기적인 이익이 아닌 100년 이상 지속될 기업을 만들고자 하는 열정으로 뭉쳐져 있다"며 "특히 동료와 지역사회 구성원들과 하나가 되어야 한다는 것을 인식하고 있고, 우리가 함께 이루어갈 여정이 성공으로 이어질 것이라고 믿는다"고 덧붙였다.

고려아연은 그간의 해외 사업장 운영 경험을 미국에서도 적극 활용할 방침이다. 고려아연은 기존 니어스타USA 제련소와 광산에서 근무하는 숙련 인력들을 그대로 승계해, 이들의 고용 안정성을 보장하면서도 이들이 보유한 노하우와 경험을 살려 초기 안정성을 확보하고, 고려아연 핵심 인력들과 시너지를 통해 '프로젝트 크루서블'을 차질없이 추진해 성공시킨다는 계획이다.

실제 고려아연은 지난 1996년 호주에 SMC 법인을 설립하고 2000년부터 본격 가동에 돌입했을 당시 50여 명의 국내 인력을 파견해 기술 지원을 하며 초기 운영 안정화에 힘썼고, 지역사회와의 상생과 안정적인 공장 운영을 이뤄낸 바 있다.

더불어 고려아연은 이번에 인수를 완료한 제련소 부지 내 폰드장 5곳에 있는 약 62만톤 규모의 제련 부산물을 리사이클링해 핵심광물인 게르마늄과 갈륨, 인듐 등을 회수하고 제련소 소유의 광산 2곳을 통해서도 핵심광물 원료를 수급할 예정이다.

이처럼 프로젝트 초기부터 안정적인 성과를 낼 수 있을 것으로 기대하는 건 크루서블 징크와 계열사들이 부가가치가 뛰어난 자산을 보유하고 있을 뿐 아니라 고려아연은 제련과 리사이클링 분야에서 세계 최고의 기술력을 갖고 있기 때문이다.

고려아연은 이러한 기술력과 경험, 사업 역량을 '프로젝트 크루서블'에 그대로 구현할 계획이다. 또한 미국 정부와의 전략적 파트너십으로 다양한 인허가와 재무 조달 등을 안정적으로 진행하고 있으며, 올해 부지 조성 공사를 시작으로 2027년 착공과 2029년 완공을 목표로 한다. 아연과 연, 동 등을 차례대로 생산해 최종적으로 미국 정부가 지정한 핵심광물 11종을 포함한 비철금속 13종과 반도체 황산 등을 생산할 예정이다.

최 회장은 기념식에 이어 기존 제련소와 미국 내 핵심광물 생산 허브가 될 새 제련소 부지를 둘러본 최 회장은 프로젝트 진행 과정과 관련된 제반 사항도 직접 점검했다. 고려아연은 사업을 직접 이끌고 있는 최 회장을 필두로 전사적인 역량을 모아 현지 인력들과 함께 '프로젝트 크루서블'을 차질 없이 완수하겠다는 계획이다.

y2kid@newspim.com