[베이징=뉴스핌] 조용성 특파원 = 글로벌 조사 기관인 오픈라우터(OpenRouter)의 집계에 따르면 지난 2월 딥시크와 미니맥스 등 중국 기업들의 AI 대형 모델의 토큰 사용량이 미국 업체들을 추월했다. 이는 전 세계 사용자들이 중국의 AI를 미국의 AI보다 더 많이 사용하고 있음을 의미한다.

토큰이라는 용어는 AI 사용량을 의미한다. 토큰은 대형 언어 모델(LLM)이 텍스트를 처리하는 기본 단위이다. 사용자가 질문을 입력하면 AI 대형 모델은 이 질문을 개별 단어(토큰)로 쪼갠 후 토큰을 시스템에 투입해 답을 구한다. 답은 토큰 형식으로 구성되어 있으며, 대형 모델은 이 토큰을 언어로 변환해 사용자에게 제공한다.

토큰 단위로 연산이 이루어지는 만큼 AI 업체들은 입력 토큰과 출력 토큰의 합계를 기준으로 사용자에게 비용을 청구한다. 중국 당국은 3월 25일 토큰의 중국식 명칭으로 최소 언어 단위인 '츠(詞)'와 화폐 단위인 '위안(元)'을 합해 '츠위안'이라고 발표하기도 했다.

◆ 중국 토큰 사용량 1000배 증가

중국의 토큰 사용량은 최근 들어 급증하고 있다. 류례훙(劉烈宏) 국가 데이터국 국장 겸 국가발전개혁위원회 부주임(차관급)은 지난달 23일 개최된 중국발전고위급포럼(CDF)에서 중국의 일평균 토큰 사용량이 3월 이미 140조 개를 돌파했다고 소개했다. 류례훙 국장은 IT 전문가로 차이나유니콤 회장 출신이다.

이 수치는 2024년 초만 하더라도 1000억 개였고 지난해 말에는 100조 개로 증가했다. 약 2년 만에 1000배 넘게 증가한 것이다. 그는 일부 AI 모델 기업의 경우 1월 말 이후 20일간 매출이 지난해 총매출액을 넘어섰다며 이는 토큰 요금을 기반으로 하는 새로운 사업 논리가 빠르게 발전 중임을 나타낸다고 설명했다.

류 국장은 그러면서 "중국의 토큰 사용량 증가는 고품질 AI 데이터의 공급 시스템이 형성 중임을 보여준다"며 "데이터 공급과 가치 창출이라는 선순환의 초기 형태를 보이고 있다"고 평가했다.

◆ 중국 AI 대형 모델 속속 시장 진입

중국 AI 업체들의 토큰 생성량이 급증한 것은 중국 내 AI 대형 모델들이 속속 출시되면서부터다. 2023년부터 미국 빅테크들의 독무대였던 AI 대형 모델 분야에서 중국은 후발주자에 속한다.

미국의 대중국 반도체 제재로 인해 첨단 반도체 조달이 막힌 중국은 경쟁력 있는 AI 대형 모델을 만들어내지 못했었다. 그러던 중 2025년 1월 딥시크가 대형 모델인 R2를 발표하면서 세상을 놀라게 했다.

딥시크는 엔비디아의 첨단 AI 반도체를 사용하지 않으면서도 경쟁력을 갖춘 AI 대형 모델을 발표했다. 일부 지표에서 챗GPT를 능가한 것으로 나타나면서 이른바 '딥시크 쇼크'가 전 세계를 강타했다.

이후 틱톡의 모기업인 바이트댄스가 더우바오(豆包)를 내놓았다. 현재 중국 내 AI 앱 중에서는 더우바오가 가장 인기가 높다.

이 밖에도 알리바바의 큐원, 텐센트의 위안바오(元寶) 등의 AI 대형 모델이 출시되면서 중국 내 AI 대형 모델의 저변이 확 넓어졌다.

◆ 오픈클로 인기 더해지며 토큰 폭증

이 밖에도 지난 1월 바이트댄스가 공개한 동영상 생성 AI 대형 모델인 시댄스(SeeDance) 2.0 역시 전 세계적인 관심을 받으며 중국의 AI 열풍에 가세했다.

이에 더해 올해 초 오픈클로의 AI 에이전트가 중국 내에서 선풍적인 인기를 끌면서 중국의 토큰 생성량은 재차 폭증했다.

오스트리아 출신 개발자 피터 스타인버거가 개발한 오픈클로는 인간처럼 컴퓨터 내에서 알아서 작업을 수행하는 인공지능 도구다. 오픈클로는 오픈 소스 기반이라 자체 서버나 클라우드에 설치해 자유롭게 활용할 수 있다는 장점이 있어 중국에서 인기를 끌고 있다.

오픈클로는 오픈소스이며, 텐센트, 알리바바, 바이두 등 중국의 빅테크들이 이를 응용한 서비스를 내놓고 있다. 때문에 중국 내 오픈클로 사용자들은 중국 업체들을 통해 서비스를 이용하며, 토큰 역시 중국에서 발생한다.

◆ "전체 작업의 80%는 중국 AI, 나머지만 미국 AI"

중국인들만 중국의 AI 대형 모델을 사용하는 것이 아니다. 동남아 지역에서는 중국 AI 사용이 널리 보급된 상태이며, 미국과 유럽의 이용자들도 중국 AI 사용이 늘어나고 있다.

글로벌 이용자들이 중국 AI 대형 모델을 사용하는 이유는 가성비다. 상당한 성능을 내면서 이용 가격이 저렴하다는 것이 중국 AI 대형 모델의 최대 강점이다.

미니맥스, 문샷AI 등 중국 업체들은 100만 토큰당 2~3달러의 사용료를 부과하고 있다. 반면 앤스로픽의 클로드(Claude) 모델은 100만 토큰에 약 15달러를 과금한다. 중국의 AI 모델이 미국 대비 80%가량 저렴한 셈이다.

홍콩의 한 소프트웨어 개발자는 기존에는 미국의 AI 대형 모델에 전적으로 의존했지만 지금은 중국 AI 모델을 동시에 사용하고 있다. 전체 작업의 80%를 중국 AI 모델을 활용하고, 나머지 일부 복잡한 작업을 할 때만 클로드를 사용한다. 이 개발자는 과거 하루에 약 900달러를 지출했지만, 중국 AI를 겸용하면서 비용은 50달러 수준으로 줄이는 데 성공했다.

◆ 가성비 원천은 낮은 전기료와 소프트웨어 효율

중국 AI 대형 모델이 이 같은 가성비를 갖추게 된 이유는 저렴한 전력 비용과 효율적인 모델 구조 등 두 가지가 꼽힌다.

석유가 부족한 중국은 일찍이 신재생에너지와 원자력에너지 개발에 박차를 가해 왔다. 그 때문에 중국의 에너지 사용 구조는 분산되어 있으며, 전력망 인프라도 잘 갖춰져 있어서 전기료가 저렴하다. 낮은 전기료는 데이터센터 운영 원가를 낮게 유지하는 데 결정적인 역할을 한다.

지난해 말 기준 중국의 발전 설비 용량은 38억 9000만㎾로 미국의 3배에 가까웠고, 중국의 태양광·풍력 발전 설비 용량은 지난해 각각 35%, 23% 늘었다.

또한 중국은 미국의 반도체 제재에 대응해 소프트웨어 혁신에 힘을 기울여 왔다. 낮은 사양의 반도체로 고사양의 연산 효율을 내기 위해 소프트웨어 개선에 대규모 자금을 투입해 왔으며, 그 성과가 나타나고 있는 셈이다. 특히 혼합 전문가(MoE) 아키텍처 등 고효율의 시스템 도구들이 개발되고 있다.

◆ 중국 빅테크들 AI 투자 대폭 확대

알리바바는 향후 수년간 AI 분야에 530억 달러(약 79조 원) 이상을 투자하겠다고 밝힌 상태다. 또한 알리바바는 최근 흩어져 있던 AI 관련 사업을 한곳에 모아 CEO 직할 사업부 '알리바바 토큰 허브'(ATH)를 편성하면서 AI 사업 강화 의지를 밝혔다.

바이트댄스 역시 올해 AI 인프라 추가 구축에 1600억 위안(35조 원)을 투자할 계획이다. 바이트댄스는 지난해 AI에 1500억 위안을 투자한 데 이어 올해는 더욱 예산을 늘려잡았다. 바이트댄스는 올해 자본 지출의 약 절반을 AI 모델과 애플리케이션 개발용 첨단 반도체 확보에 사용할 예정이다.

텐센트는 지난해 180억 위안(4조 원)을 AI에 투자했다. 올해는 2배 이상으로 늘린다는 방침이다. 마화텅(馬化騰) 텐센트 회장은 "AI 기술을 전면적으로 적용해 타깃형 광고 능력이 높아졌고, 게임 상황에서 유저 간 상호작용이 원활해지면서 매출이 늘어나고 있다"며 "클라우드 사업 매출도 빠르게 증가했다"고 설명했다.

샤오미는 향후 3년간 AI 부문에 600억 위안(약 13조 원) 이상을 투자하겠다고 밝혔다. 레이쥔(雷軍) CEO는 이날 신제품 발표회에서 "적극적으로 AI 시대를 끌어안을 것"이라고 말했다고 상유신문 등은 전했다.

ys1744@newspim.com