이 기사는 5월 7일 오후 4시45분 '해외 주식 투자의 도우미' GAM(Global Asset Management)에 출고된 프리미엄 기사입니다. GAM에서 회원 가입을 하면 9000여 해외 종목의 프리미엄 기사를 보실 수 있습니다.

<스털링 인프라스트럭처 ① 1분기 실적 호조로 사상 최고가 경신>에서 이어짐

[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = ◆ 운송·빌딩 솔루션, 역할 재정립과 선별적 집중

스털링 인프라스트럭처(종목코드: STRL) E-인프라 부문의 폭발적 성장 이면에서 운송 솔루션(Transportation Solutions) 부문은 조용하지만 의미 있는 역할 변화를 겪고 있다. 1분기 매출은 1억 3,290만 달러로 10% 성장했고, 조정 영업이익은 1,710만 달러로 26% 증가했다. 로키산맥 지역의 이례적으로 온화한 날씨 덕에 예년보다 일찍 공사를 착공할 수 있었던 점이 분기 실적을 견인했다. 수주잔고는 분기 말 기준 10억 4,000만 달러로 전년 동기 대비 20% 늘었다.

주목할 점은 스털링이 텍사스 주의 최저가 입찰 방식 중량 고속도로 공사에서 의도적으로 발을 빼고 있다는 것이다. 해당 인력과 장비를 수익성이 높은 E-인프라 프로젝트로 전환 배치함으로써 전체 마진 수준을 끌어올리는 전략이다. 경영진은 운송 솔루션 부문을 독자적 성장 사업이 아닌, E-인프라 성장에 필요한 유동성과 자원을 공급하는 '캐시카우'로 자리매김하고 있다.

일각에서 제기된 매각 가능성은 단호히 일축됐다. 중장비('옐로 아이언')와 지하 시공 인력 등 운송 자산이 E-인프라 프로젝트와 점점 더 긴밀하게 연결되고 있기 때문이다. 다만 2026년 나머지 분기의 운송 솔루션 성장세는 1분기의 조기 착공 효과 소멸과 자원 재배분 등의 요인으로 한 자릿수 초중반에 그칠 전망이다.

빌딩 솔루션(Building Solutions) 부문은 주택 건설사 활동이 소폭 회복되며 매출이 9,510만 달러로 3% 증가했으나, 전년 동기의 높은 비교 기준으로 인해 조정 영업이익이 830만 달러로 42% 감소했다. 조정 영업 마진은 8.7%를 기록했다. 경영진은 주택 구매자들의 부담 능력 제약으로 인해 2026년 내내 주거용 시장의 역풍이 지속될 것으로 전망하면서도, 텍사스와 애리조나 핵심 지역으로의 인구 유입에 따른 중장기 수요에 대해서는 낙관적 시각을 유지했다. 댈러스-포트워스, 휴스턴, 피닉스 등 핵심 시장에서의 장기 성장 잠재력은 여전히 유효하다는 판단이다.

◆ '최적 프로젝트' 선별 수주와 수직계열화

스털링의 성장 이면에는 사업 전략의 근본적 전환이 자리하고 있다. 쿠틸로 CEO는 "우리는 모든 프로젝트를 수주하려는 것이 아니라 최고의 프로젝트만을 선별해 수주하고자 한다"고 못 박았다. 모든 공사를 받아들이는 방식에서, 스털링의 규모와 복잡한 프로젝트 처리 능력이 경쟁 우위로 작용하는 대형·복합·장기 프로젝트에 집중하는 방식으로의 전환이다.

수익성 개선의 원동력은 가격 인상이 아닌 실행력이다. 마진 개선 배경을 묻는 질문에 쿠틸로 CEO는 "가격을 더 받고 있느냐는 질문에 대한 답은 명확히 아니오"라고 잘라 말했다. 개선의 핵심은 "효과와 효율"이며, 대형 클라우드 사업자와의 장기적 파트너십 확보를 위해 '공정한 가격 정책'을 유지하면서 내부 실행력으로 수익을 창출하는 방식이다. 스털링은 규모가 작거나 마진이 낮거나 리스크가 높은 프로젝트는 과감히 거절하며, 쿠틸로 CEO는 스털링을 "극도로 리스크를 회피하는" 기업으로 규정했다.

수직계열화는 또 다른 핵심 경쟁력이다. 부지 개발과 전기 공사의 통합 수주를 통해 대형 복합 프로젝트에서 실행 속도와 생산성을 높일 수 있다. 이는 촉박한 일정과 높은 복잡성을 요구하는 하이퍼스케일 고객사들이 스털링을 선호하는 결정적 이유다. 지리적 확장도 같은 맥락에서 추진된다. 퍼시픽 노스웨스트와 중서부 지역으로의 진출은 스털링이 먼저 기회를 탐색한 결과가 아니라, 신뢰할 수 있는 장기 파트너를 필요로 하는 하이퍼스케일 고객사들의 직접적인 요청에 따른 것이다.

◆ 성장의 제약과 대응...인력 병목을 넘는 모듈화 전략

빠른 성장 속에서 가장 현실적인 실행 리스크는 인력 수급이다. 경영진은 프로젝트 매니저와 공인 전기 기술자 부족을 사업 확장 속도를 제한하는 가장 중요한 병목 요인으로 꼽았다. 전기 공사 부문에서는 공인 전기 기술자 수급이, 부지 개발 부문에서는 프로젝트 매니저 부족이 실질적 한계로 작용하고 있다.

회사는 이 문제를 다각도로 풀어가고 있다. 우선 AI 기반 프로젝트 관리 시스템 도입으로 프로젝트 매니저 1인당 업무 처리 역량이 약 15% 향상됐다. 다음으로 모듈 시공 역량을 세 배로 늘리기 위한 임대 계약을 체결하고 관련 제조 시설을 건설 중이다. 모듈화는 현장에서 전기 기술자가 직접 투입되는 시간을 줄여 부족한 인력을 더 효율적으로 활용하기 위한 전략적 선택이며, 향후 18개월 내에 해당 역량을 미국 내 추가 거점으로 확대할 계획이다.

아울러 내부 육성 프로그램과 전략적 인수합병(M&A)을 통해 지속적으로 인재를 확보하고 있다. 실제로 M&A 전략의 제1 목표로 기업 자산보다 '인재 확보'를 내세우는 것이 스털링의 현재 기조다.

◆ 월가, 목표주가 대폭 상향...전원 매수 추천

실적 발표 이후 월가의 반응은 긍정적이다. CNBC 집계에 따르면 스털링을 커버하는 8개 투자은행(IB) 중 5곳이 '강력 매수', 3곳이 '매수' 의견을 제시해 전원이 매수를 추천했다. 목표주가 평균은 618.92달러이며, 최고 목표주가는 1,000달러, 최저는 480달러다.

키뱅크는 실적 발표 직후 목표주가를 572달러에서 889달러로 대폭 상향 조정하며 '비중 확대' 투자의견을 재확인했다. 키뱅크는 스털링이 1분기에 매우 강력한 실적을 발표했으며, 견조한 수주 실적이 올해 남은 기간의 사업 활동에 대한 확실한 가시성을 제공하고 있다고 평가했다. 또한 E-인프라 부문이 시장의 주목을 받는 가운데 운송 부문과 재무건전성도 함께 개선되고 있으며, 잉여현금흐름이 견조하고 순현금 재무구조를 유지하고 있어 E-인프라 또는 기계·전기·배관(MEP) 분야에서 추가 M&A를 추진할 여력도 충분하다고 분석했다.

다만 이들이 제시한 목표주가 평균이 6일 종가보다 30% 이상 낮다는 점은 눈여겨볼 대목이다. 이틀간의 급등으로 주가 자체가 이미 애널리스트들의 가치 평가를 상당 부분 앞질러 버린 상황이다.

◆ 투자자 관점에서 본 스털링...성장 스토리의 구조적 설득력

스털링 인프라스트럭처의 투자 스토리가 설득력을 갖는 이유는 단기 실적 서프라이즈에 그치지 않는다. 데이터센터와 반도체 제조시설로 대표되는 AI·첨단 인프라 수요의 구조적 성장이 수년에서 수십 년 단위의 장기 수요를 창출하고 있으며, 스털링은 이 흐름의 최전선에 위치한 몇 안 되는 대형 인프라 시공 기업 중 하나다.

결합 수주잔고 51억 5,000만 달러와 총 사업 가시성 65억 달러는 향후 1~2년의 성장을 이미 상당 부분 확보했음을 의미한다. 수직계열화와 선별적 수주 전략은 수요 성장의 과실을 마진 개선으로 이어지게 하는 구조를 만들고 있다. 순현금 2억 2,400만 달러의 재무적 여유와 강한 영업 현금흐름은 성장 투자와 주주 환원을 동시에 가능하게 하는 기반이다.

물론 리스크 요인도 분명히 존재한다. 주거용 시장 역풍으로 인한 빌딩 솔루션 부문의 부진, 공인 전기 기술자와 프로젝트 매니저 부족이라는 인력 병목, CEC 마진 개선 목표 달성의 불확실성, 운송 솔루션 부문의 성장 둔화 등이 지속적으로 점검되어야 할 변수들이다.

그럼에도 경영진의 명확한 전략적 방향성, 이미 확보된 대규모 수주잔고, 그 이면에 자리한 구조적 수요의 강도를 감안할 때, 스털링의 성장 궤도는 당분간 유효하다는 평가가 지배적이다. 1955년 텍사스에서 작은 건설사로 시작해 70여 년을 거쳐온 스털링이 AI 인프라 전쟁의 시대에 가장 주목받는 수혜 기업 중 하나로 부상하고 있다.

kimhyun01@newspim.com