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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국 바이오제약사 이뮤노반트(종목코드: IMVT)의 주가가 20일(현지시간) 뉴욕증시에서 단 하루 만에 35.26% 치솟았다. 장중 한때 36.29달러까지 오르며 52주 신고가를 경신한 주가는 35.56달러로 거래를 마쳤다. 이는 2023년 9월 이후 약 2년 반 만에 기록한 최대 단일 상승폭이었다.

이 폭발적인 반응의 진원지는 이뮤노반트가 이날 공개한 파이프라인 핵심 후보물질 'IMVT-1402'의 임상시험 중간 데이터였다. 기존 치료법을 모두 소진한 '난치성 류머티즘 관절염' 환자들을 대상으로 한 이 임상시험 결과가 시장의 기대를 훌쩍 뛰어넘으면서, 투자자들은 같은 날 함께 발표된 부진한 분기 실적에는 눈길조차 주지 않았다.

모회사 로이반트 사이언시스(ROIV)의 주가도 14.98% 오른 32.41달러로 20일 장을 마감했다. 임상 호재가 모자(母子) 기업 전체를 흔든 하루였다. 20일 종가 기준 이뮤노반트의 시가총액은 53억 5,000만 달러를 기록했으며, 연초 대비 주가 상승률은 39.89%, 최근 1년 기준으로는 144.23%에 달한다.

◆ IMVT-1402란...항FcRn 기전의 표적 치료제

IMVT-1402를 이해하려면 먼저 자가면역 질환의 발병 기전을 들여다볼 필요가 있다. 류머티즘 관절염을 비롯한 다수의 자가면역 질환은 면역계가 자기 자신을 공격하는 '이상 항체(자가항체)'가 혈중에 과도하게 축적되면서 발생한다. IMVT-1402는 이 병원성 항체를 혈중에서 제거하는 방식으로 작동하는 완전 인간 단클론 항체다.

구체적으로는 신생아 Fc 수용체(FcRn)를 표적으로 삼는다. FcRn은 본래 면역글로불린 G(IgG) 항체를 세포 외부로 재순환시켜 항체의 혈중 반감기를 연장하는 역할을 한다. IMVT-1402가 이 수용체를 차단하면, FcRn과 결합하지 못한 IgG 항체는 세포 내 대사 과정을 통해 자연스럽게 소멸한다. 즉, 질환을 일으키는 항체의 혈중 농도 자체를 낮춰 염증의 근원을 끊는 원리다.

이 계열의 약물은 이미 시장에서 유효성을 입증한 바 있다. 존슨앤드존슨(JNJ)과 네덜란드 바이오텍 아르젠엑스(ARGX)의 승인 의약품이 같은 항FcRn 기전에 속한다. IMVT-1402는 피하 주사 제형으로 개발 중이며, 기존 승인 약물과의 차별성을 기반으로 복수의 자가면역 적응증을 겨냥하고 있다.

◆ 치료 저항성 류머티즘 관절염... 미충족 수요가 큰 시장

이번 임상시험의 목표 환자군은 의학계에서 'D2T RA(Difficult-to-Treat Rheumatoid Arthritis)', 즉 치료 저항성 류머티즘 관절염으로 분류되는 집단이다.

류머티즘 관절염은 관절과 주변 조직에 만성 염증을 유발하는 자가면역 질환으로, 방치하면 비가역적인 관절 손상으로 이어진다. 미국에서만 생물학적 제제 또는 표적 합성 항류머티즘제(DMARD)로 치료받는 환자가 약 82만 명에 달하는데, 이 중 15% 가량, 즉 두 가지 이상의 고급 치료 기전에 충분한 반응을 보이지 못하는 환자들이 D2T RA에 해당한다.

이들은 스테로이드, 기존 항류머티즘제, JAK 억제제, TNF 억제제 등 이미 사용 가능한 치료법을 대부분 소진했음에도 질환이 활성 상태를 유지하며 관절 손상이 계속 진행된다. 문제는 이 환자군을 위한 뚜렷한 표준 치료법이 현재 존재하지 않는다는 것이다.

류머티즘 인자(RF)와 항시트룰린화 단백질 항체(ACPA)는 전체 류머티즘 관절염 환자의 70~80%에서 검출되며 염증을 심화시키는 것으로 알려져 있다. 이 자가항체를 직접 낮추는 IMVT-1402의 작용 기전은 다른 항염증 기전으로는 반응을 얻지 못한 환자들에게 상보적인 치료 옵션이 될 수 있다는 점에서 주목받는다. 이뮤노반트의 자체 분석에 따르면 미국 내 이 환자군 규모는 기존 추산치인 7만 명을 넘어 8만 5,000명 이상일 수 있다.

◆ 임상 설계... 엄격한 조건, 독립적 평가

이번에 발표된 예비 데이터는 현재 진행 중인 2단계 임상시험의 1기(공개 투여 기간, 오픈 라벨) 결과다. 시험에는 생물학적 제제 및 표적 합성 DMARD를 포함한 두 가지 이상의 고급 치료 기전에 실패한 성인 환자 170명이 등록됐다. 이들에게 IMVT-1402 600밀리그램을 주 1회 피하 주사 방식으로 16주간 투여했다.

환자 프로파일 자체가 이미 '난치성'의 기준을 충분히 만족했다. 기저 질환 활성도는 평균 압통 관절 수 24.2개, 평균 종창 관절 수 16.7개, DAS28-CRP 점수 6.1로 매우 심각한 수준이었으며, 진단 이후 평균 경과 기간은 12.8년에 달했다. 전체 등록 환자의 86.7%가 실제로 두 가지 이상의 고급 치료 기전에 실패한 이력을 보유하고 있었다. 또한 ACPA 양성이 등록 요건으로 설정돼, 자가항체 매개 기전이 분명한 환자군을 선별했다.

1기 종료 시 최종 평가 대상은 165명이었다. 임상 자체는 오픈 라벨로 진행됐으나, 관절 상태 평가는 투약 여부를 알지 못하는 독립 평가자들이 수행해 평가자 편향의 가능성을 최소화했다. 이 설계 방식은 공개 투여 방식의 한계를 보완하며 결과의 신뢰도를 높인 것으로 평가받는다.

1기에서 ACR20 이상의 반응을 보인 환자들은 이어지는 12주간의 이중맹검 2기(무작위 철수 단계)에 진입해 IMVT-1402 600밀리그램, 300밀리그램, 위약을 1:1:1 비율로 배정받는다. 임상의 1차 평가변수는 28주차에서 ACR20 반응을 유지하는 참가자 비율이다.

◆ 임상 결과..."D2T RA 시장 선점 가능성"

데이터는 예상을 뛰어넘었다. 16주 투여 후 전체 평가 대상 165명에서 ACR20 반응률은 72.7%였다. 압통 관절 수와 종창 관절 수에서 기저치 대비 20% 이상의 개선을 의미하는 이 지표에서 전체 환자의 약 4분의 3이 반응을 보였다. ACR50 반응률은 54.5%로 절반 이상의 환자가 50% 이상의 증상 개선을 경험했으며, ACR70 반응률은 35.8%로 세 명 중 한 명 이상이 70%를 웃도는 현저한 호전을 보였다.

더 인상적인 것은 하위 집단 분석이었다. JAK 억제제와 항TNF 억제제 모두에서 치료에 실패한 가장 난치성이 강한 환자 107명만을 추려 분석했을 때, ACR20 72.0%, ACR50 53.3%, ACR70 37.4%로 전체 집단과 거의 동일한 수준의 반응률이 유지됐다. 기존 치료법을 모두 소진한 환자들에서도 효능이 흔들리지 않았다는 사실은 이 약물이 단순히 '또 다른 항염증제'가 아닌 독립적인 기전을 갖고 있음을 시사한다.

로이반트의 매튜 클라인 최고경영자(CEO)는 반응의 깊이에 주목했다. 그는 "ACR50, ACR70과 같은 심층 반응 수준에서는 위약 반응이 거의 나타나지 않는다"며 이번 데이터의 의미를 강조했다. 리링크 파트너스의 데이비드 리싱어 애널리스트는 이번 결과가 "매우 설득력 있다"고 평가하며, IMVT-1402가 "차별화된 작용 기전과 기존 치료에 실패한 환자들에서의 강력한 효능"을 바탕으로 D2T RA 시장을 선점할 가능성이 있다고 분석했다.

안전성 측면에서도 긍정적인 신호가 나왔다. 이뮤노반트는 시험 기간 중 IMVT-1402가 전반적으로 안전하고 내약성이 양호했으며, 새로운 약물 관련 안전성 우려는 확인되지 않았다고 밝혔다. 클라인 CEO는 수백 명의 투약 환자에서 알부민이나 LDL 수치에 대한 영향이 없었다고 덧붙였다.

kimhyun01@newspim.com