[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = 어렵게 뒤집은 경기를 허무하게 내줬다. 한화 사령탑 시절 투수 교체 시점을 놓친다는 비판을 받았던 최원호 감독이 국가대표팀에서도 바뀌지 않은 모습을 보였다.

최원호 감독이 이끄는 한국 야구대표팀은 12일 일본 도쿄돔에서 열린 2026 아시아프로야구챔피언십(APBC) 호주와의 예선 첫 경기에서 7-8로 패했다.

한국은 경기 초반 0-4로 끌려갔지만 6회 대거 6점을 뽑아내며 6-4로 역전했다. 그러나 8회 동점을 허용한 데 이어 9회 다시 2점을 내주면서 뼈아픈 재역전패를 당했다.

단순히 불펜투수들이 부진한 경기로 치부하기 어렵다. 마운드에 오른 투수들의 투구 내용이 흔들리는 상황에서 교체 시점을 어떻게 판단했는지, 그리고 왜 리드를 지키는 데 실패했는지에 대한 의문이 남았기 때문이다.

최 감독도 경기 후 자신의 실수를 인정했다. 패인을 묻는 질문에 "역전에도 성공했지만 박정민(롯데) 선수를 길게 끌고 간 것이 결국 패인이 됐다고 본다. 내 실수다"라고 밝혔다.

특히 투수 교체를 고려하고도 실행하지 않았다는 설명이 눈길을 끌었다. 최 감독은 "박정민 선수 교체 타이밍이 좀 아쉽다. 투수 교체를 고려했는데 최준용(롯데) 선수를 비롯한 우리 불펜 투수들이 승계 주자 실점률이 다소 높다. 그래서 박정민 선수를 좀 더 끌고 간 것이었는데 결국은 그게 패인이 됐다"라고 말했다.

이날 한국 마운드의 출발부터 불안했다. 선발 김민준(SSG)은 2.1이닝 2피안타 3사사구 2탈삼진 4실점으로 무너졌다. 국가대표 데뷔전의 부담을 이겨내지 못한 듯 자신의 장점인 제구력을 제대로 보여주지 못했다.

1회에만 볼넷 2개를 허용하며 위기를 자초했고, 2사 1, 2루에서 블레이크 카빌에게 3점 홈런을 얻어맞았다. 3회에도 선두타자에게 2루타를 허용한 뒤 볼넷을 내주며 마운드를 내려왔다.

하지만 이후 불펜은 한동안 제 역할을 해냈다. 김민준에 이어 등판한 조동욱(한화)은 1사 1, 2루에 올라와 승계 주자를 들여 보냈지만 이후 호주 타선을 막으며 0.2이닝 무실점을 기록했다. 김건우(SSG)는 2.2이닝 동안 안타 1개와 볼넷 1개만 허용하며 삼진 5개를 잡아냈다.

특히 김건우의 호투는 경기 흐름을 바꾸는 발판이었다. 선발투수가 일찍 무너진 상황에서도 추가 실점을 막아내며 한국 타선이 반격할 시간을 벌어줬다.

그 사이 한국은 6회 김주원의 2점 홈런과 김휘집의 3타점 2루타, 박재현의 적시타를 묶어 6점을 뽑아냈다. 4점 차 열세를 극복하고 2점 차 리드를 잡으면서 승리 가능성을 높였다.

그러나 이후 마운드 운용이 문제였다. 김건우의 뒤를 이어 등판한 이준혁(NC)은 볼넷을 허용한 뒤 아웃카운트를 잡지 못하고 교체됐다. 투구 수는 9개였다.

이후 박정민이 마운드에 올랐다. 박정민은 1.2이닝 동안 1피안타 2탈삼진 2실점(1자책점)을 기록했다. 투구 수는 36개였다.

문제는 8회였다. 한국이 6-4로 앞선 8회초 선두타자 카빌의 타구를 2루수 김휘집이 제대로 처리하지 못하면서 주자가 출루했다. 수비 실책으로 시작된 위기였지만, 투수와 벤치에는 여전히 실점을 막을 기회가 있었다.

박정민은 후속타자 맥스 더링턴을 우익수 뜬공으로 처리하며 첫 아웃카운트를 잡았다. 그러나 클레이튼 캠벨과의 승부에서 좌중간 담장을 넘어가는 2점 홈런을 허용했다.

순식간에 스코어는 6-6 동점이 됐다. 김휘집의 실책이 실점의 빌미를 제공한 것은 분명하다. 하지만 리드를 지키기 위해 투수 교체를 검토했던 벤치가 끝내 기존 투수를 고집했다는 점도 결과적으로 아쉽다. 더구나 박정민은 이날 한 이닝이 아닌 멀티 이닝을 던졌다. 

정규시즌과 달리 국제대회에서는 낯선 환경과 상대 타자들, 제한된 준비 기간이라는 변수가 존재한다. 한 이닝을 잘 막았다고 해서 다음 이닝에도 같은 구위와 제구력을 유지할 것이라고 장담하기 어렵다. 특히 경기 후반에는 타순과 주자 상황, 투수의 구위 변화를 종합적으로 고려해 교체 시점을 판단해야 한다.

최 감독은 승계 주자 실점 가능성을 우려했다고 설명했다. 그러나 교체 투수에 대한 불안감 때문에 기존 투수를 계속 기용하는 선택 역시 위험을 수반한다. 결국 박정민은 36개의 공을 던지며 2실점했고, 한국은 어렵게 확보한 리드를 잃었다.

9회에도 비슷한 문제가 이어졌다. 마운드를 이어받은 최준용은 1.1이닝 동안 4피안타 2실점으로 패전투수가 됐다. 투구 수는 32개였다.

최준용은 9회초 선두타자 알렉스 홀에게 좌전 안타를 허용했다. 이어 크리스 버크에게 우중간 2루타를 맞아 역전을 허용했고, 더링턴에게도 적시 2루타를 내주며 추가 실점했다. 한국은 9회말 한 점을 만회했지만 7-8 패배를 막지 못했다.

이날 대표팀은 총 7명의 투수를 기용했다. 김민준이 52구, 조동욱이 10구, 김건우가 50구, 이준혁이 9구, 박정민이 36구, 최준용이 32구, 성영탁이 7구를 던졌다. 전체 투구 수는 196개였다. 9이닝 동안 10피안타 7볼넷 10탈삼진 8실점(7자책점)을 기록했다.

특히 박정민과 최준용이 각각 30개 이상의 공을 던지면서 경기 후반을 책임졌지만, 두 투수는 합계 3이닝 동안 5피안타 4실점(3자책점)을 허용했다. 물론 투구 수가 30개를 넘었다는 사실만으로 무리한 기용이라고 단정할 수는 없다. 투수마다 적정 투구 수와 회복 능력이 다르고, 이날 대표팀은 선발 김민준의 조기 강판으로 예상보다 일찍 불펜을 가동해야 했다.

그러나 경기 후반 투수들의 실점이 집중됐고, 감독 스스로 교체 시점을 놓쳤다고 인정했다는 점에서 마운드 운영에 대한 비판을 피하기 어렵다.

더욱 우려스러운 부분은 이러한 논란이 최 감독에게 낯설지 않다는 점이다. 최 감독은 과거 한화 사령탑 시절에도 투수 운용을 둘러싸고 적지 않은 비판을 받았다.

2020년 한화 감독대행으로 지휘봉을 잡았던 그는 2023년 5월 정식 감독에 선임됐다. 당시 한화는 오랜 하위권 생활에서 벗어나기 위해 젊은 선수들의 성장과 팀 재건을 추진하고 있었다.

최 감독은 선수들에게 기회를 부여하고 기존 자원을 믿고 활용하는 운영 방식을 보여줬다. 하지만 경기 흐름이 불리하게 바뀌는 상황에서도 교체가 늦다는 지적이 반복됐다. 특히 투수가 흔들리는 상황에서 한 박자 빠른 교체보다 기존 투수에게 추가 아웃카운트를 맡기는 판단이 도마 위에 올랐다.

물론 선수를 믿고 기회를 주는 것이 잘못된 지도 방식은 아니다. 장기적인 성장이 필요한 젊은 선수에게는 실패를 경험하도록 하는 과정도 필요하다. 하지만 승패가 걸린 경기에서 믿음과 고집의 경계는 분명해야 한다. 투수의 공이 흔들리고 실점 위험이 커졌을 때도 기존 계획을 고수한다면 결과에 대한 책임은 감독에게 돌아간다.

최 감독은 2024년 5월 한화 사령탑에서 물러났다. 당시 한화는 시즌 초반 7연승을 달리며 선두에 올랐지만 이후 급격한 부진에 빠졌고, 최 감독은 성적 부진의 책임을 지고 지휘봉을 내려놓았다. 이후 국가대표팀 감독으로 다시 지휘봉을 잡았지만 첫 경기부터 투수 교체 판단이 패배의 핵심 쟁점으로 떠올랐다.

한화 시절의 모든 투수 운용을 이번 호주전과 동일하게 평가할 수는 없다. 다만 기존 투수를 믿고 길게 끌고 가려다 교체 시점을 놓쳤다는 비판이 다시 제기된 점은 분명하다.

더욱이 이번 대회는 장기 레이스가 아니다. APBC는 한국과 일본, 대만, 호주가 조별리그에서 각각 세 경기를 치른 뒤 상위 두 팀이 결승에 진출하는 단기전이다.

한 경기의 승패가 결승 진출 가능성을 크게 좌우한다. 특히 첫 경기에서 호주를 상대로 승리했다면 이후 일본과 대만을 상대하는 부담도 줄일 수 있었다.

그러나 한국은 4점 차를 뒤집는 데 성공하고도 2점 차 리드를 지키지 못했다. 결국 대표팀은 첫 경기부터 1패를 안고 일본과 대만을 상대하게 됐다.

최 감독은 일본전 선발로 김진욱(롯데)을 예고했다. 그는 "오늘 경기를 패했기 때문에 결승에 가기 위해선 일본을 반드시 이겨야 한다"라며 "팀 내에서 가장 좋은 투수들을 앞세워 실점을 최소화하려고 한다"라고 밝혔다.

문제는 좋은 투수를 기용하는 것만으로 승리를 보장할 수 없다는 점이다. 언제 마운드에 올리고, 언제 교체하며, 어떤 상황에서 어떤 투수를 활용할 것인지가 더욱 중요하다.

이번 호주전에서 한국은 타선의 힘으로 4점 차 열세를 뒤집었다. 김건우를 비롯한 일부 불펜투수도 제 역할을 했다. 그러나 마지막 2점 차 리드를 지키는 과정에서 마운드 운용이 흔들렸고, 승리는 패배로 바뀌었다. 최 감독은 자신의 실수를 인정했다. 하지만 중요한 것은 사과나 인정에 그치지 않고 같은 판단 착오를 반복하지 않는 것이다.

한화 시절부터 제기됐던 투수 교체 논란이 국가대표팀에서도 되풀이된다면 비판은 더욱 거세질 수밖에 없다. 13일 일본전은 최 감독에게도 중요한 시험대다. 호주전에서 드러난 마운드 운영의 문제를 바로잡지 못한다면 한국의 첫 APBC 우승 도전은 시작부터 더욱 어려워질 수 있다.

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