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[뉴스핌=강소영 기자] 매년 연말이면 그 해에 사회와 경제계를 뜨겁게 달군 화제의 인물들이 조명되곤 한다. 올해 중국에선 전 사회의 관심을 집중시킨 '신인'의 등장은 적었지만, 드라마틱한 스토리로 회자된 '구면'의 인물들이 많아 풍성한 이야깃거리를 제공해주고 있다. 2017년 정유년(丁酉年) 중국의 주요 이슈는 인공지능·로봇·신소매·해외투자·문예부흥 등이었고, 화제의 인물들도 대부분 이들 분야에서 탄생했다.

1. 리샤오라이(李笑來), 비트코인 대박신화의 주인공

비트코인 등 가상화폐는 단연 올해 최고의 이슈로 꼽힌다. 리샤오라이는 가상화폐로 단기간에 엄청난 부를 축적해 시장의 주목은 받은 '뉴페이스'다. 

중국 동북 출신에 화려한 언변을 자랑하는 리샤오라이는 중국판 메가스터디로 불리는 온라인 교육 기업 신둥팡(新東方)의 인기 영어강사였다. 이후 엔젤투자에 뛰어들었고, 가상화폐 분야에 진출하면서 부와 명예를 동시에 거머쥐게 된 것.

올해 6월 말 그가 추진한 EOS블록체인 상품은 개시 5일 만에 1억8500만 달러(약 1980억 원)의 자금을 끌어모았고, 7월 거래시장에서 EOS의 가치는 50억 달러로 급등했다.

이어 7월 10일 리샤오라이는 프레스원(Press.One)이라는 가상화폐를 만들어 ICO(가상화폐공개)를 진행했고, 약 2억 달러의 자금을 조달한 것으로 알려졌다.

2. 소피아(Sophia), 중국 자본으로 탄생한 세계 최초 주민권 획득 로봇

신흥산업이 비약적으로 발전하고 있는 중국답게 올해 중국의 화제 인물에는 '로봇'이 등장했다.

화제의 주인공은 소피아(Sophia)라고 명명된 로봇이다. 홍콩 핸슨 로보틱스가 제작한 인공지능 로봇으로 올해 사우디아라비아에서 시민권을 획득해 화제가 됐다. 소피아는 UN본부에서 UN 사무차장과 대화를 나누고, 홍콩과 미국의 인기 방송 프로그램에도 출연하면서 여느 유명 인사 못지않은 바쁜 한 해를 보냈다.

중국벤처투자기금이 소피아 제작에 투자한 것으로 알려지면서 중국에서 소피아의 인기와 지명도는 더욱 높아졌다.

3. 자웨팅(賈躍亭) 전 러스왕(樂視網) 대표: 창업 성공의 신화에서 실패의 아이콘으로 전락 

2004년 창립해 2010년 상장한 러스왕(樂視網 LeTV)은 한때 국내외에서 가장 촉망받던 중국의 유망 기업이었다. 상장 후 주가가 급등하고, 투자금이 밀물처럼 밀려들었다. 증자, 채권발행, 벤처투자 등을 통해 러스왕이 조달한 자금은 725억위안(약 11조 8000억원)에 달한다. 셋톱박스에서 스마트TV, 콘텐츠 등으로 사업 분야를 급속도로 확대했고, '패러데이 퓨처'로 명명된 스마트카 제조에도 뛰어들었다.

러스왕의 성공 스토리는 각종 매체들이 앞다퉈 소개하는 인기 소개가 됐고, 자웨팅(賈躍亭)도 적극적으로 매체에 모습을 드러내며 자신의 '꿈과 성공'의 스토리를 설파했다.

중국 청년들 사이에서 '꿈과 성공'의 아이콘이 된 자웨팅의 위챗(중국 SNS)의 팔로워는 한때 현재 중국 최고의 톱스타인 판빙빙과 루한의 팔로워보다 많았다.

그러나 무리한 사업 확장에 유동성 위기를 맞았고, 회사는 심각한 경영난에 빠졌다. 결국 자웨팅은 올해 7월 회사 이사장의 자리를 쑨훙빈(孫宏斌)에게 넘기게 됐다. 쑨훙빈은 홍콩시장에 상장한 중국의 유명 부동산 개발기업 수낙(SUNAC 融创)그룹의 대표다. 대표 이사가 교체된 러스왕은 이름을 신(新)러스로 변경했다.

하지만 러스왕의 모든 문제가 완전히 해결된 것은 아니다. 자웨팅은 여전히 러스왕의 실질적 지배 경영인으로 여러 가지 문제를 해결해야 할 의무가 있다.

그런데 최근 창업자인 자웨팅과 그의 가족의 모습이 미국에서 포착되면서 중국에서 '자웨팅'이 책임을 회피하고 '먹튀'를 했다는 비난이 들끓었다.

자웨팅이 '돌파가 가장 어려운 인생 최대의 난관'일 수도 있는 '중국 세관'을 무사히 통과해 도피에 성공했다는 조롱도 나오고 있다. 일각에선 그의 사업방식을 폰즈사기에 비유하며 그를 희대의 사기꾼으로 몰아세우고 있다. 중국 증권감독관리위원회도 최근 자웨팅에게 연내에 귀국해 사태를 수습할 것을 명령했다.

이에 대해 자웨팅은 미국에서 패러데이 퓨처를 성공시켜 재기에 나설 것을 표명했지만, 여론은 여전히 그에게 호의적이지 않는 분위기다.

한 매체는 "성공한 자는 해양을 정복하고, 실패한 자는 격랑에 휩쓸려 갈 것"이라는 그의 어록을 인용해 현재 그가 처한 현실을 비꼬고 있다. 자웨팅이 희대의 사기꾼으로 전락할지, 와신상담으로 화려하게 재기할지 시장의 관심이 쏠리고 있다. 

4. 왕젠린(王健林) 완다(萬達)그룹회장: '운수 나쁜 해' 중국 최고 부호 타이틀 잃어

'중국 최고 부자'의 상징인 왕젠린 완다그룹은 올해 그다지 '운수'가 좋지 못했다. 유쾌하지 못한 이슈로 세간의 입에 자주 오르게 된 것.

지난 3년 연속 중국 최고의 부호 자리를 잃지 않았던 왕 회장은 올해 마윈, 마화텅 등 신흥산업 부호들에게 연이어 '왕좌'를 내주게 됐다. 왕 회장의 자산이 줄어들고 있는 데 반해 다른 부호의 자산이 급격히 늘어난 데 따른 결과다. 

이에 왕젠린은 "자산구조를 전환하면서 자산규모가 줄어든 것처럼 보일 뿐"이라고 담담한 반응으로 나타냈다. 

그러나 왕젠린 회장이 올해 유독 세간에 오르게 된 것은 부호 순위 하락 때문만은 아니다. 정부와의 불협화음을 시사하는 각종 징조가 나타나면서 그 배경에 관심이 쏠리고 있다. 

올해 6월 중순 중국 은행감독관리위원회가 완다그룹을 포함 하이항(海航)·안방(安邦)·푸싱(復興) 등 그간 중국 해외투자의 기수로 불렸던 기업을 대상으로 조사에 착수하면서 왕젠린 등 민간기업 총수들의 '위기설'이 제기되기도 했다.

8월에는 완다그룹 회장이 외국으로 자본을 유출했다는 이유로 출국금지가 됐다는 소문이 나돌며 홍콩에 상장한 완다호텔개발의 주가가 일시적으로 폭락했고, 중국 정부가 완다그룹의 해외 사업에 제동을 걸었다는 이야기도 흘러나왔다.

5. 레이쥔(雷軍) 샤오미(小米) 대표: 위기를 기회로 바꾼 영리한 사업가

'대륙의 실수'로 불리며 중국산 스마트폰 열풍을 일으켰던 샤오미(小米)가 과거의 영광 재현에 시동을 걸었다. 샤오미는 가성비 높은 스마트폰을 기반으로 팬덤 전략과 온라인 판매로 '대박 신화'를 이뤄냈지만, 오포·비보 등 경쟁상대에 밀리면서 최근 사세가 급격하게 기울었다.

샤오미는 공기청정기, 로봇청소기 등 제품을 다양화했지만 저가의 그럭저럭 쓸만한 상품이라는 평가를 얻었을 뿐 '혁신'의 이미지는 크게 퇴색한 상태다.

레이쥔에 대한 관심도와 화제성도 예전만 못한 것이 현실. 그러나 레이쥔은 '샤오미의 집(小米之家)'라는 오프라인 직영센터를 통해 신소매 전략으로 위기 탈출을 시도하고 있다.

새로운 전략에 힘입어 샤오미 스마트폰의 판매량도 빠르게 회복되고 있다. 9월 월간 판매량은 사상 최고치인 1000만 대를 달성했다. 시장은 레이쥔의 위기 탈출 전략 효과가 얼마나 지속될지 주목하고 있다.

[뉴스핌 Newspim] 강소영 기자 (jsy@newspim.com)