[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 북한이 지난 7일 동창리 서해 위성발사장에서 '중대한 시험'을 했다고 발표한데 이어 지난 14일에도 시험을 했다고 밝힌 가운데 미국에서는 북한이 경고한 '크리스마스 선물'이 과연 무엇인지에 대한 우려가 커지고 있다. 대다수의 전문가들은 크리스마스 선물이 위성발사라고 보고 있는 한편, 일각에서는 대륙간탄도미사일(ICBM), 핵 시험일 가능성을 제기하고 있다.

15일(현지시간) CNN은 '북한이 미국에 보낸다는 크리스마스 선물은 무엇일까'란 제목의 분석 기사에서 대다수의 전문가들은 북한이 로켓을 이용해 위성을 궤도로 쏘아 올릴 것으로 보고 있다고 전했다.

북한은 우주 프로그램이 평화적이고, 순전히 과학적 연구 목적을 위한 것이라고 주장해왔고 김정은 북한 국무위원장은 과학과 기술에 기반을 둔 자주경제로 "번창하고 강력한 사회주의 국가"를 건설하고 싶다고 자주 말해왔다는 점을 볼 때 이런 예측이 가능하다는 것이다. 실제로 지난 2011년 그가 집권한 이래 두 개의 위성을 궤도에 올리는 데 성공했다. 

CNN은 그러나 위성 발사도 국제사회를 혼란스럽게 하는 것은 마찬가지라고 지적했다. 위성발사는 핵무장 탄도미사일과 같은 기술을 사용하기 때문이다.

실제로 조선중앙통신(이하 '조중통')은 지난 14일자 보도에서 북한이 서해 위성발사장에서 한 최근의 시험이 국가의 "안정적인 전략적 핵 억지력"을 강화시킬 것이라고 보도했다. 이날 조중통은 지난 7일 중대한 시험 이후 엿새만에 또 다른 중대한 시험을 진행했다고 보도했다. 

전문가들은 북한이 구체적으로 어떤 시험을 했는 지 확실하지 않지만 북한이 궤도에 위성들을 쏘아 올린다면 이는 그들의 진보된 탄도 미사일 프로그램에 대한 중요한 정보를 제공할 것이라고 보고 있다.

에반스 리비어 전직 미 국무부 동아태 담당 수석부차관보는 북한이 위성 발사로 인해 북태평양 지역에 대규모 탑재물을 보낼 능력이 입증된다면 "북한이 실제로 핵무기로 미국을 타격할 수 있다는 능력을 갖고 있다는 불길한 메시지를 미국에 전하게 되는 것"이라고 분석했다.

일부 전문가들은 북한이 ICBM이나 핵 시험이란 좀 더 도발적인 행동에 나서 도널드 트럼프 미국 대통령의 관심을 끌 것이라고 보고 있다. 북한이 마지막으로 ICBM 시험에 나선 것은 지난 2017년. 당시 북한은 ICBM으로 평가받는 화성-14형과 화성-15형을 발사했었다. 

미 하원 외교위원회 산하 아시아태평양 비확산 소위원회의 에이미 베라 위원장은 "역사적으로 김정은을 보면 그는 자신에게 관심을 가지지 않을 때 가장 도발적으로 행동한다"고 주장했다.

다만, 김 정권은 이러한 행위가 미국과 전 세계는 물론 동맹인 중국에게도 주요 도발이 될 것을 알고 있고 "북한은 더 많은 시험과 도발이 제재 완화에 도움이 되지 않는다는 것도 안다"고 베라 소위원장은 덧붙였다. 

리비어 전 차관보는 북한이 시험을 감행할 시 미국과 한국이 "군사 훈련에 나서거나 한반도 주변에 새롭게 미군이 파견될 것"이라며 이는 "갈등이 고조됐던 2017년 때로 돌아가고 모든 외교적 과정은 무너질 것이며 제재 완화에 대한 기대는 종식될 것"이라고 내다봤다. 

wonjc6@newspim.com