[서울=뉴스핌] 김기락 기자 = 도미니크 시뇨라(Dominique Signora) 르노삼성자동차 사장이 사장으로 취임한지 4년 만에 최대 시련을 겪고 있다. 수년 째 실적 감소로 지난해 790억원 적자를 봤고, 삼성과의 브랜드 사용 유예 기간 종료에 따라 내년부터 사명에서 삼성도 사라진다. 

르노삼성차의 격변 속에서 시뇨라 사장이 위기와 기회를 함께 맞이한 것으로 분석된다. 시뇨라 사장은 이 같은 현실을 기회로 만들까? 위기로 만들까? 역대 르노삼성차 사장이 4년에서 5년 사이에 임기를 마친 것을 미뤄, 이르면 내년 시뇨라 사장이 한국을 떠날 가능성이 다분해보인다. 

도미니크 시뇨라 르노삼성자동차 사장[사진=르노삼성자동차]

 ◆ 취임 후 매출 반토막...재무통 맞나?

1995년 출범한 삼성자동차를 2000년 인수한 르노는 삼성의 브랜드 이미지를 발판 삼아 국내 자동차 시장에서 신선한 존재감을 보여왔다. 현대자동차와 기아에 익숙한 소비자들은 삼성의 1등 이미지와 프랑스 기업인 르노에 대해 큰 관심으로 보이자, 당시 SM5는 날개 돋힌듯 팔려나갔다.

르노삼성차 영업사원 출신인 A 씨는 "삼성차 출범 후 2000년쯤 SM5를 계약하기 위해 소비자들이 전시장 밖에서 줄을 서며 기다리는 때가 있었다"며 "영업사원들이 너무 바빠 점심식사를 제 때 한적이 거의 없었을 정도였다"고 회상했다.

SM5는 닛산의 맥시마를 기반으로 만든 중형차로, 무교환 타이밍체인을 비롯해 알루미늄 합금 엔진, 방청 품질 보증 등 파격적인 제품력을 통해 현대차와 기아, 당시 GM대우(현 한국지엠 쉐보레) 등 국내 완성차 3사를 바짝 긴장시켰다.

당시 수많은 엔지니어들이 SM5를 분해해보고 한국 기술력으로 '카피(copy)조차 불가하다'고 결론내렸다는 후문이다. 실제 고무 타입의 타이밍벨트를 써온 현대차와 기아차는 2004년이 돼서야 NF쏘나타에 처음으로 타이밍체인을 적용했다. 확실한 상품성과 "삼성이 만들면 다릅니다"라는 SM5의 메시지는 소비자의 마음을 움직이기 충분했다.

이렇게 잘 나간 르노삼성차는 2016년을 기점으로 감소세를 타게 된다. 2016년 영업이익 4170억원, 매출 6조2480억원을 낸 뒤, 2017년 영업이익 3541억원, 매출 6조7090억원을 기록했다. 같은해 말 시뇨라 사장은 르노삼성차를 맡으며 실적이 미끄러지기 시작해 결국 곤두박질쳤다.

2018년 매출 5조5900억, 영업이익 3540억원으로 주춤하더니 2019년 매출은 약 1조원 쪼그라든 4조6770억원, 영업이익도 약 1400억원 날아가 2110억원에 그쳤다. 삼성자동차가 생기기 전, 르노에 입사해 재무를 담당해온 시뇨라 사장의 실적이라고는 믿기 어려울 정도다.

급기야 지난해 매출 3조4000억원, 적자 796억원을 보며 적자 기업으로 돌아섰다. 매출은 전년 동기 대비 27% 감소했다. 시뇨라 사장 취임 전과 지난해를 비교하면 매출은 절반이 사라졌고, 수익성은 마이너스로 고꾸라진 것이다. 르노의 지원으로 지난해 3월까지 수출 전용인 닛산 로그를 위탁 생산하며 버텨왔으나, 주저앉은 내수 시장에서는 회복 기미가 희미하다.

도미니크 르노삼성자동차 사장 [사진=프랑스 ESSEC]

 ◆ '삼성' 중시한 시뇨라 사장...회사는 "없어도 돼"

이런 가운데 르노삼성차는 삼성과의 완전한 결별을 앞두고 있다. 르노삼성차 2대 주주인 삼성카드와 지난해 8월 삼성 브랜드 계약이 종료된 데 이어, 내년 8월로 브랜드 사용 유예기간이 종료되는 탓에 홀로서기를 하게되는 판이다. 삼성카드는 르노삼성의 지분 19.9%에 대해 매각을 추진 중이다. 나머지 80.1%는 르노가 보유하고 있다.

르노삼성차는 영업이익 발생 시 매출의 0.8%를 상표권 사용료로 삼성카드에 지급해왔으나, 지난해에는 790억원의 적자로 지급을 못하게 됐다. 적자 전까지 르노삼성차는 삼성카드에 연간 400억~500억 수준의 상표권 사용료를 냈다. 올해도 적자를 피하기 어려울 것으로 예상된다.

르노삼성차 내부적으로는 삼성 브랜드 없이도 국내 자동차 시장에서 경쟁력을 높일 수 있을 것으로 기대하고 있다. 르노삼성차 고위 관계자는 "르노삼성에서 삼성을 기억하는 소비자는 40대 이후 사람들일 것"이라며 별 의미를 부여하지 않았다.

이는 르노가 삼성차를 인수한지 20년의 세월이 지난 데다, 그동안 르노의 차를 수입·판매해온 만큼 사명에서 삼성이 없더라도 어느 정도 자생력을 갖췄다고 판단하는 것으로 읽힌다. 시뇨라 사장이 르노와 삼성의 유·무형 관계를 매우 중시해온 것과 완전히 다른 결을 보인 셈.

자동차 업계에서는 적자 상황의 르노삼성차가 브랜드 파워마저 잃게될 경우 상당한 타격이 올 것으로 보고 있다. 연간 최대 30만대 생산 규모의 르노삼성차 부산공장은 현재 약 10만대를 생산하고 있다.

단적으로 올들어 8월까지 르노삼성차는 내수 시장에서 3만8402대 판매에 그쳤다. 이는 지난해 같은 기간에 견줘 무려 43.2% 쪼그라든 수치다. 부산공장에서 제조하는 내수 모델이 모두 마이너스다. 국내 완성차 기업 중 내수 시장에서 실패하고도 성공한 사례는 없다.

또 지난해 선보인 준중형급 XM3가 출시 초기 시동꺼짐 문제가 불거져 결국 1만9000대 리콜에 들어갔다. 중형급 SUV인 QM6는 내수 시장에서 르노삼성차의 간판 모델로 역할을 했지만, 올들어 23% 감소폭을 드러냈다. 이에 르노삼성차는 이달부터 2022년형 QM6 판매에 나섰다.

그나마 시뇨라 사장이 르노 본사를 설득한 끝에 따온 XM3 수출이 현재로선 유일한 희망이다. 지난해 103대에 그친 XM3 수출은 프랑스, 독일 등을 시작으로 28개국으로 늘려 올해만 2만8712대 수출됐다. 이처럼 르노의 지원 없이는 부산공장에서 다시 연간 30만대 생산을 꿈꾸는 것은 언감생심이다. 

업계 한 관계자는 "삼성차부터 르노삼성차까지 20여년 역사상 지금이 최대 위기로 볼 수 있을 것"이라며 "결국 도미닉 시뇨라 사장의 역량에 따라 르노삼성차가 위기와 기회 사이를 오가게 될 것"이라고 내다봤다. 

peoplekim@newspim.com