[서울=뉴스핌] 김기락 기자 = 정의선 현대자동차그룹 회장이 제시한 '하늘 나는 자동차'인 도심항공 모빌리티(UAM)이 속도감 있게 가시화되고 있다. 전통적인 완성차 회사가 개인용 비행체를 만들기로 한 만큼, 자동차 뿐만 아니라 산업 전반에 신선한 충격은 계속되는 것. 현대차그룹의 미래 모빌리티 전략인 날아다니는 차 중심에 신재원 현대차 UAM 사업부 사장이 서 있다.

 ◆ 신재원 중심 '한국 UAM 드림팀' 결성..하늘 향한 도전

현대차는 지난 16일 인천 파라다이스시티 호텔에서 인천국제공항공사, 현대건설, KT, 대한항공과 함께 UAM 산업 활성화를 위한 업무협약식을 체결했다. 현대차를 중심으로 지난해 9월 체결한 이들 기업이 컨소시엄으로 확대하며 '한국 UAM 드림팀'을 결성한 것이다.

이 자리에서 신재원 사장은 기업의 역할을 강조했다. UAM은 이동 뿐만 아니라, 운송, 교통, 환경, 안전 등에 미칠 영향이 절대적이라는 판단에 따른 것으로 읽힌다. 땅에서 이뤄진 자동차판이 하늘로 옮겨가는 매우 중요한 기로이기도 하다.

신 사장은 "UAM 생태계 구축을 위해서는 각 분야를 리딩하는 민간기업들의 역할이 중요하다"며 "이번 업무협약을 통해 5개사가 UAM계의 어벤져스라는 생각으로 하나로 뭉쳐 UAM 시장을 여는데 중심이 되겠다"고 말했다.

신 사장이 2019년 9월 미국 항공우주국(NASA)에서 현대차그룹의 부사장으로 온 뒤, 지난해 사장 승진으로 이어졌다. 그룹 입사 1년 만에 승진하며 UAM 사업에 대한 그룹 안팎의 기대를 더욱 모았다.

신 사장 입사 4개월 만에 정의선 현대차그룹 회장은 미국 라스베이거스에서 열린 국제가전전시회(CES)에서 우버(Uber)와 협업해 만든 개인용 비행체 콘셉트 SA-1을 선보여 세상을 깜짝 놀라게 했다. 당시 신 사장은 정 회장과 동행하며 전 세계에 UAM 비전을 제시했다.

SA-1은 활주로 없이 수직으로 이·착륙이 가능하도록 설계된 5인승 전기 비행체이다. 상용화 초기에 조종사가 조종하지만 자동비행기술이 안정화되면 자율비행이 가능하도록 설계됐다. 활주로가 필요하지 않은 덕에 헬기 이·착륙장 크기의 면적으로도 가능해보인다.

신 사장은 입사 후 도심 항공 모빌리티 시장 조기 진입을 위한 전체적인 로드맵을 설정하고, 항공기체 개발을 위한 형상설계와 비행제어 소프트웨어, 안전기술 등의 핵심기술 개발 및 확보에 역량을 집중해왔다. 우리 정부도 2025년 개인용 비행체 상용화를 목표로 세우고, 2030년부터 본격 상용화를 준비 중이다.

 ◆ 세상에 없었던 UAM...발전 가능성은 1700조원 규모

신 사장은 나사에서 30년간 축적한 경험과 전문성을 현대차그룹에서 쏟아내고 있다. UAM이 세상에 없었기 때문에 관련 산업과 시장이 없다. 신 사장으로선 새로운 산업을 위한 큰 틀을 마련하는 데 주력했다.

현대차가 이번에 인천공항, 통신사, 항공사 등과 드림팀을 결성한 결정적 이유다. UAM 시장은 존재하지 않는 시장인 만큼, 여러 산업군이 협력해야 하는 신 사장의 판단이 현실로 이뤄진 것이다. 뒤집어 보면 현대차 외에도 얼마나 많은 기업이 UAM에 주목하는 것을 알 수 있는 대목이다.

UAM 산업은 한 마디로 지하에서 하늘까지 연결되는 산업으로 분석된다. 비행체 제조를 비롯해 이·착륙 시설, 전기 충전 시스템, 자동차 등 육상 교통수단과 연계, 항로, 항법 체계 등이 우선 요구된다. 여기에 국가간 항공 허가, 각국의 인증 기준 등도 새로운 과제다.

이에 신 사장은 현대차그룹의 미국 UAM 독립 법인인 슈퍼널(Supernal) 사장을 겸직하고 있다. 슈피넬은 지난해부터 미국 내 UAM의 공공 참여 로드맵과 정책을 개발하기 위해 로스앤젤레스 시와 도심 이동 연구소(Urban Movement Lab)와 파트너십을 맺고 활동하고 있다. 또 영국 웨스트 미들랜드 코번트리 지역에 '어반에어포트(Urban-Air Port)'사와 함께 UAM전용 공항을 건설하는데도 참여하고 있다.

신 사장은 현대차가, 한국이 UAM 시장을 전 세계적으로 만들어 갈 수 있을 것으로 자신한다. 전 세계 인구수가 포화 상태에 이르면 결국 이동 수단이 하늘로 향할 것이란 게 그의 판단. 동시에 UAM에 대한 기존 보잉 등 항공사들의 기득권이 없기 때문에 자동차를 제조한 현대차로선 새로운 기회가 될 수 있다는 의미로 읽힌다.

실제 보잉과 에어버스 등 전통 항공업체를 비롯해 글로벌 주요 완성차 회사와 스타트업 등 까지 약 200여 기업이 UAM에 투자하거나 사업화를 노리고 있다. 국토교통부에 따르면 UAM 시장은 오는 2040년 전 세계에서 731조원 규모로 급성장할 것으로 예상된다. 또 미국의 투자은행 모건스탠리는 2040년까지 UAM 시장이 무려 1조5000억 달러(한화 1778조원) 규모로 성장할 것으로 전망했다.

정 회장이 구상하는 그룹의 미래 비전은 자동차 50%에 도심항공 모빌리티 30%, 로보틱스 20%다. 전통적인 자동차 제조사가 자동차에 이어 두번째로 도심항공 모빌리티 사업에 나선 만큼, 신 사장의 역할은 매우 중요할 수 밖에 없다. 현대차가 항공기에 이어 로봇 등으로 새로운 모빌리티로 확대하는 기로에서 신 사장의 역할이 더욱 주목된다. 

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