[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 6·1 지방선거 공식 선거운동이 시작됐다. 여야는 전국 17개 광역자치단체장과 226개 기초자치단체장, 시·도의회 의원 779명, 구·시·군 의회 의원 2602명, 7명의 교육감과 교육의원 등을 놓고 13일간 격돌한다.

지방선거는 윤석열 대통령이 취임한 지 불과 22일 만에 치러지는 선거로 정부 초반 국정운영의 향배를 가를 가늠자 역할을 할 수 있다는 점에서 주목된다.

뿐만 아니라 이번 지방선거 및 보궐선거에서는 이재명 전 더불어민주당 대선후보, 안철수 전 대통령직 인수위원장, 김동연 전 경제부총리, 오세훈 서울시장, 송영길 전 더불어민주당 대표 등 차기 대선주자급 인사들이 정치적 명운을 걸고 격돌한다는 점에서 의미가 더 커졌다.

이번 지방선거 이후에는 2024년 총선까지 전국 단위의 선거가 없다. 이번 선거에서 승리한 정당은 총선까지 정국 주도권을 잡을 가능성이 크며, 패배한 정당은 지도급 인사들의 상처와 함께 당분간 책임론 등 내분이 불가피하다. 승리하는 정당은 차기 총선에서도 유리한 구도를 점할 전망이어서 양보할 수 없는 일전이다. 

 ◆지방선거 구도는 윤대통령 국정운영 평가
   결과 따라 윤 정부 초반 국정 운영 향배 결정

지방선거의 핵심 구도는 윤석열 대통령의 초기 국정운영에 대한 평가가 될 전망이다.

4년 전 지방선거에서 민주당은 전국 17개 광역단체장 중 14곳을 차지하며 압승을 거뒀다. 그에 따라 이번 선거에 나가는 민주당의 후보들은 대다수 현역 프리미엄을 갖는 경우가 많다. 민주당이 이번 선거에서 인물론을 제기하는 이유다.

국민의힘은 반면 윤석열 정부 초반 국정안정론에 힘을 싣고 있다. 반면, 민주당은 윤석열 정부 초반 비판을 받았던 청와대 이전과 인사 문제를 집중 제기하면서 견제론을 확산하고 있다.

국민의힘이 지방선거에서 승리할 경우 윤석열 정부 초반 국정운영에 힘이 실리겠지만, 민주당이 승리한다면 국회에서의 절대 다수의 힘과 함께 윤석열 정부에 대한 견제 움직임이 더 강해질 전망이다.

◆선거 초반 구도는…윤 대통령 상승 속 국민의힘 다소 우위
   견제론으로 역전 노리는 민주, 격전지는 수도권·충청·강원

공식선거운동 초반 구도는 국민의힘이 다소 유리한 가운데 민주당이 역전을 노리는 구도다. 당선인 시절 청와대 이전에 대한 비판 여론과 문재인 정부와의 갈등으로 윤석열 대통령은 낮은 지지율을 기록했지만, 최근 다수의 여론조사에서는 지지율을 회복하고 있는 모습이다.

이와 함께 국민의힘도 더불어민주당과의 당 지지율 격차를 다소 벌리고 있다. 더욱이 최근 민주당의 정책위의장을 지낸 3선 중진 박완주 의원의 성추행 제적 등 민주당 발 성비위가 잇따르고 있는 점도 악재가 되고 있다.

이같은 당 지지율의 격차와 맞물려 국민의힘은 격전지에서 자당 후보들이 민주당 후보들을 다소 앞서고 있다고 평가하고 있다.

국민의힘은 지역 텃밭인 영남의 부산·울산·경남·대구·경북과 함께 서울·충북에서 앞서고 있는 것으로 보고 있다. 민주당은 호남 3곳인 전남·광주·전북에 더해 세종·제주에서 우세한 것으로 평가하고 있다.

결국 판세는 경기·인천·강원·충남·대전에서 결정될 전망이다. 국민의힘은 우세한 7곳에 더해 격전지에서 최소 2곳 이상을 얻어 9곳 이상 승리하겠다는 입장이며, 민주당은 수도권 등 격전지에서 3곳을 이겨 8곳 이상을 승리 조건으로 보고 있다.

◆ 지방선거 변수는 코로나 추경과 한미 정상회담
    윤석열 정부 인사 잡음, 낮은 투표율도 영향

지방선거의 남은 변수로는 여권에 유리한 코로나19 손실보상 추가경정예산안의 통과와 집행, 20~22일로 예정된 조 바이든 미국 대통령의 방한과 한미 정상회담, 야권에 유리한 윤석열 정부 인사에 대한 잡음과 낮은 투표율이 꼽힌다.

정부는 최대 1000만원의 자영업자·소상공인 코로나19 손실지원금 지원이 담긴 추가경정예산안을 편성해 국회가 논의 중이다. 여야 모두 대선 기간 동안 코로나19 손실지원을 약속해 민주당 역시 이에 반대할 명분이 없는 가운데 코로나19 지원금이 실제로 집행되면 여권에 유리한 이슈가 될 수밖에 없다.

지난 21대 총선을 앞두고 문재인 정부에서 추진한 코로나19 전국민재난지원금 지급이 여권이었던 더불어민주당의 압승에 역할을 했다는 분석도 있는 가운데 이번에는 역으로 국민의힘이 여권 프리미엄을 받게 될 가능성이 크다.

조 바이든 미국 대통령이 방한해 한미 정상회담을 여는 것도 여권으로서는 호재다. 이번 지방선거가 대선 연장전 성격으로 치러지는 가운데 한미 정상회담은 윤석열 대통령의 지지율을 끌어올릴 수 있다.

반면 윤석열 대통령의 인사에 대한 잡음이 이어지고 있는 점은 민주당에 유리한 이슈다. 아빠 찬스와 유흥업소 제자 논문 심사 등의 의혹으로 김인철 교육부 장관 후보자가 낙마하고 위안부 피해자 비하 논란으로 김성회 전 대통령실 종교다문화비서관이 물러난 가운데 다른 후보자들에 대한 논란도 이어지고 있다.

자녀 특혜 의혹으로 맹비난을 받고 있는 정호영 보건복지부 장관 후보자는 여권 내부에서도 지방선거 역풍을 인식해 자진사퇴해야 한다는 목소리가 나오고 있으며 검찰 재직 시절 성비위 의혹을 받고 있는 윤재순 대통령실 총무비서관에 대한 논란도 커지고 있다.

윤 대통령 역시 정호영 후보자에 대한 임명을 미루고 여론 추이를 지켜보고 있는 상황이다. 윤 대통령이 이들에 대한 임명을 강행할 경우 역풍이 불 가능성도 있다.

대선에 비해 낮을 투표율도 변수다. 대선에서 국민의힘은 보수·영남·60대 이상과 함께 20·30대 남성의 지지를 새롭게 얻어 대선에서 신승했다. 반면 민주당은 4050 여론주도층의 지지를 얻었다.

이 같은 구도가 유지되고 있는 가운데 젊은 층의 지방선거 투표율이 하락할 것이라는 분석이 나오고 있다. 이 경우 대부분 현역으로 조직세가 강한 민주당이 유리할 것이라는 전망이 있다.

결국 지방선거는 지지층을 투표장으로 얼마나 이끌어낼 수 있느냐에 따라 결정된다. 여야 지도부와 후보들은 향후 13일의 공식선거운동 기간 동안 대선 지지층을 투표장에 끌어내려는 치열한 노력을 벌일 것으로 보여 결과에 주목된다.  

dedanhi@newspim.com