[서울=뉴스핌] 채송무 기자 = 최근 전기차 판매 둔화로 테슬라·GM·포드 등 미국 자동차 업체들이 내년도 전기차 투자를 연기하고 있는 가운데 현대자동차그룹은 기존 계획을 유지하겠다고 밝혀 전기차 시장의 주도권 전환 계기가 될지 주목된다.

최근 미국 자동차 업체들은 수십억 달러의 전기차 투자와 관련해 속도조절에 나서고 있다. 테슬라는 지난 18일(현지시간) 실적 발표 때 고금리와 글로벌 경기 침체로 인한 전기차 수요 부진 가능성을 인정하면서 멕시코의 테슬라 기가팩토리 건립 추진 일정을 늦출 수 있음을 시사했다.

제네럴모터스(GM)은 최근 2022~2024년까지 전기차 40만대를 생산한다는 계획을 폐기했다. 아울러 GM은 혼다와 2027년부터 대중적 전기차를 만드는 계획도 백지화했다. 다만 GM은 2025년 말까지 북미에서 연간 100만 대의 전기차를 생산할 수 있는 능력을 갖추는 계획은 유지했다.

포드 역시 SK온과 미국 캔터키주에 건설예정이었던 배터리 2공장 가동을 연기하는 등 전기차 투자액 가운데 120억 달러를 축소할 계획이다.

미국 자동차 업체들의 이같은 투자 연기는 무엇보다 전기차 수요 둔화 때문이다. 미국 자동차 업체 관계자는 "전기차가 잘 팔린다면 상황이 안 좋아도 우리가 투자를 안할 이유가 없다. 그러나 최근 상황을 보면 전기차 판매가 다소 어려워지고 있고, 대중적인 전기차를 만들기 위해 필수적인 배터리 가격도 크게 떨어지지 않은 상황"이라고 말했다.

전미자동차노조(UAW)의 파업도 영향을 미쳤다. 이호근 대덕대 자동차학과 교수는 "포드와 스텔란티스·GM에서 노조는 25% 임금 인상안을 제시했지만 부가 비용이나 복지를 합하면 30% 인상이라고 봐야 한다"라며 "GM과 포드의 노동자 공임이 시간당 86달러인데 110달러까지 치솟는 것이다. 테슬라는 46달러"라고 설명했다.

미국 자동차업계 관계자 역시 이같은 이유를 들었다. 그는 "사실상 UAW의 파업으로 인한 임금 인상이 사실상 33%에 달한다고 한다"며 "이같은 이유로 비용이 크게 상승한 상황에서 현금 흐름을 생각하지 않을 수 없다"고 말했다.

전기차의 선두주자인 테슬라 역시 투자를 줄인 것에 대해서 전문가들은 후발주자들이 추격을 멈췄기 때문이라고 평가했다. 이호근 교수는 GM과 포드의 투자 연기에 대해 "비용 상승으로 테슬라를 따라가야 하는 의지가 주춤해진 것"이라며 "테슬라는 후발주자들이 추격을 포기하니 막대한 R&D 비용을 들여 선두를 유지할 필요가 없다"고 설명했다.

중국 전기차 업체들이 본격 글로벌 공략으로 인해 전기차 및 배터리의 과잉 생산이 이뤄지고 있는 역시 이번 투자 연기의 이유라는 분석도 있다. 김필수 대림대 자동차학과 교수는 "전기차와 배터리는 중국 업체로 인해 과잉생산됐던 것도 사실"이라며 "자동차 업계들이 숨고르기를 하고 있는 것"이라고 설명했다.

글로벌 완성차 업체들이 투자를 줄이고 있지만 현대차그룹은 기존 투자를 유지했다. 현대차 서강현 부사장은 지난달 26일 3분기 실적 발표에서 미국의 조지아주 전기차 전용 공장과 관련해 "2024년 하반기에 가동할 것"이라며 "잠깐의 허들이 있어도 전기차 시장은 성장할 것이기 때문에 보수적으로 생산 기일이나 개발을 늦추는 것은 생각하지 않는다"고 말했다.

현대차그룹은 이미 2032년까지 35조8000억원을 전동화 분야에 투자하겠다고 밝힌 상태로 이같은 투자가 막힘 없이 이어지는 것이다.

이같은 기조 차이가 급변하는 전기차 시장에서 변화를 가져올 가능성도 있다.

김필수 교수는 "현대차의 투자 계획 유지는 잘하는 것"이라며 "시장을 선점하고 가성비를 높이는 작업을 해야 한다. 반값 전기차가 화두가 될 것인데 여기서 퍼스트무버가 될 수 있을 것"이라고 평가했다.

이호근 교수는 "위기는 곧 기회로 현대차기아의 전기차가 미국에서 잘 팔리고 있는 상황에서 마켓 쉐어만 늘리면 된다"며 "GM이나 포드에서 저가 전기차 출시가 주춤하면 현대차와 기아가 판매량을 늘리면서 시장 점유율을 테슬라와 비견되게 끌어올려야 한다"고 말했다.

현대차그룹 관계자는 "전기차와 관련해 투자를 유지해 2024년부터 물량이 다소 늘어난다"며 기존 전기차 시장의 변화를 기대했다.

다만 미국 자동차 업계 관계자는 "GM이나 포드 역시 단기적인 투자 조정이지 장기적인 투자 계획에 변화는 없다"며 "이로 인한 전기차 업계 주도권 변동이 있을 것이라고 생각하지 않는다"고 전망했다.

이 관계자는 "테슬라의 점유율이 떨어지고 있고 현대차가 미국 시장에서의 투자를 늘리고 있는 상황은 주목된다"며 "향후 전기차 시장은 테슬라와 현대차그룹, 중국 자동차 업체 등을 포함한 8개 정도 기업의 춘추전국 상황을 맞을 것으로 보인다"고 현대차그룹의 투자 유지에 대해서는 긍정적으로 전망했다.   

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