[라스베이거스=뉴스핌]김근철 특파원=LG전자 류재철 H&A사업본부장(사장)은 "지난 8년 동안 미국의 B2B (기업 대 기업) 시장 공략을 위해 많은 노력을 해왔고 매년 20~30%의 성장을 이뤄왔다"면서 "이제 이런 노력을 바탕으로 톱3 진입을 달성할 자신감도 있다"고 말했다.

류 본부장은  북미 최대 주방·욕실 전시회 'KBIS 2024' 가 열리는 미국 라스베이거스에서 기자간담회를 갖고 "혁신적인 맞춤형 고객경험을 제공하는 빌트인 제품, 차별화된 에너지 고효율 기술력과 스마트홈 솔루션을 앞세워 2026년까지 미국 B2B 생활가전 시장의 톱 3로 도약하겠다"며 이같이 밝혔다. 

다음은 류 본부장과 정규황 LG전자 북미법인 대표(부사장)의 일문 일답.

-2026년 미국 B2B 생활가전 시장의 톱 3 달성 목표 달성할 방안은.

▲LG전자는 2016년에 시그니처 키친스위트를 처음 내놓으며 미국 B2B 시장에 대한 준비를 시작했다.  가전 사업의 핵심이 프리미엄 전략이기 때문에 시그니처 키친스위트로 경쟁을 해왔고 B2B 영역 전반에 걸쳐서 사업을 확장할 시기라고 생각한다.  B2B사업에 대한 풀라인업도 갖췄다. 

이번 KBIS 2024에서도 빌더(건축업자), 키친 디자이너, 인테리어 업자를 위한 맞춤형 전시를 준비했다. 이밖에 고효율 히트 펌프를 중심으로 한 전기화 시장을 선점하고,  AI(인공지능) 스마트홈 솔루션 제품 등으로 차별화할 계획이다. 

▲그동안 미국 B2B 가전 시장 공략에 어려웠던 점은? 가장 강력한 경쟁 업체는.

-미국 B2B 가전 업체 중에 선두는 GE이고, 두번째가 월풀이다. 이어서 다른 회사들이 각축을 벌이고 있고, LG전자는 현재 5~6권이다. LG전자는 5~6위권이다.

B2B가전은 빌더를 통해 대부분 이뤄지고 제품군도 럭셔리, 프리미엄, 패스 프리미엄 등 3가지 카테고리가 있다.  지난 8년 동안 제품 라인업을 구축하고, 빌더 등을 확보하기 위해 많은 노력을 해왔다. 북미법인에 B2B 전담 조직을 작년부터 구축했고, 물류시스템도 따로 또 갖춰왔다. 

B2B는 고객 관계가 맺어지면 왠만해서는 고객들이 잘 안 바뀌고 사업자 입장에서는 손익구조면에서도 좋고, 사업을 안정적으로 유지할 수 있는 장점이 있다. 반면에 진입 장벽이 높기 때문에 이를 극복하는 데 많은 노력이 필요했다.

- 지금 미국이 주택 시장 전반적으로 안좋다.  어떻게 준비하고 전략을 짜고 있는지? 

▲(정 대표) 미국 주택시장은 잘 아시다시피 금리 문제 있다.  기본적으로 주택 시장이 활성화되려면 금리인하가 중요하다. 하지만 시장 확대를 위한 타이밍은, 갑자기 하는 것은 아니고 인프라를 그동안 착실히 준비해 왔다. 힘든 시기라도 LG전자의 성공 요인은 차별화였다. 다른 경쟁업체와 차별화를 통해 목표를 이뤄가도록 하겠다.

-목표로 제시한 톱 3로 도약할 수 있는 강점을 하나 꼽으라면?

▲가장 중요한 것이 LG 전자의 제품 경쟁력이다. 물류, 영업 인프라는 필수요소이지만 시장 자체를 바꾸기 위해서는 차별화된 제품이 필수다.
비슷해 보여도 생활가전 제품이 내구성, 품질, 모터나 컴프레셔등 핵심 부품등에서 차이가 있고, 우리는 경쟁력을 갖췄다. 미국 소비자들도 한번 쓰면 이를 인정하고 있는 것 같다. 

-올해 KBIS 2024 전시회를 참관하면서  북미시장의 새로운 트렌드가 무엇이었다고 보는지.

▲미국 시장은 유럽 등과  다르게 그동안 에너지효율, 전기화가 덜 나타나는 형태로 보였다. 아날로그처럼 보이는 느낌도 올 것 같다. 하지만 그 안에서 많은 변화들이 보이고 있다. 과거보다는 에너지 효율, 전기화에 대해 모든 업체들이 조금 더 강조를 하고 있다.

디자인에서도 많은 변화가 일어나고 있다. 원래 디자인의 변화 속도가 많지 않은 시장인데 키친 인테리어쪽에서도 부스들을 보면 과거엔 없던 화사한 컬러들을 많이 볼 수 있다. 이는 우리가 추진해왔던 방향과도 맞는 것 같다.

-올해 북미지역 시장에서의 전략과 계획은.

▲(정 대표) 보통 북미 시장은 가전 업체의 판매 비중에 30%~50%를 차지한다. 이익, 매출 모두 비중이 큰 곳이다. 개인적으로 경쟁에서 이기는 것을 좋아한다.  기존 사업에서 1위를 하는 분야는 이를 유지하면서 미래  사업을 찾고 목표를 준비해야 한다. 

B2B 사업 이외에도 ID(디스플레이, LED)라는 큰 시장을 키울 생각이고 IT사업, 공조사업 시스템 에어컨 분야도 주목하고 있다. 

이밖에 미래 먹거리도 찾아야 한다. 예를 들어, 뉴욕에 있는 빌딩들이 1년에 탄소세로 100만 달러 이상 낸다. 이를 아낄려면 가스 줄이고, 전기 줄이는 고효율 기술이 필요하다. 빌딩의 전체가 전기화, 고효율이 되어야 한다. 이 분야에서도 LG전자가 경쟁력을 갖출 수 있을 것으로 기대한다. 

 -올해 전시회에서  AI 스마트홈이 차별화 포인트였던 것 같다. 

▲ AI, 스마트홈은 누가 뭐라해도 미래에 가야 할 방향이다. GE,월풀도 사실 열심히 준비하고 있다.
다만 아직까지는 스마트홈 분야가 없다고 B2B 사업이 안되는 필수아이템은 아니다.

하지만 비중이 점점 높아지고 있는 것 같다. 소바자들이 이제는 스마트 기능이 당연하다고 생각한다. 스마트 기능이 없이 출시되면 소바자들의 불만(클레임)이 들어올 정도다. 미국 또한 비슷한 추세다.

- 올해 AI 스마트홈 솔루션을 전시하면서 마이크로소트트(MS)와의 협업을 언급했다.

▲MS와 협업은 계속 하고 있다. 하나하나 설명하긴 힘들지만 이번에 선보인 AI에이전트 Q9 등 인공지능에서 협업할 수 있는 기회가 있다고 생각하고 있다. 최고경영자(CEO) 레벨에 논의가 많고, 회사 차원에서 소개할 기회도 있지 않을까 생각한다.

 -그동안 북미 B2B 가전 시장 공략에 노력했는데. 어떤 성과가 있었나.

▲요즘 일반 가전은 두자릿수 성장하기 힘들다. 하지만 북미시장에서 B2B 분야는 최근 몇년 동안 30%정도 계속 성장하고 있다. 이것이 가장 큰 자신감이고 성과이기도 하다.  지난해 우수 인력들을 많이 보강해서 올해부터는 더 많은 성과가 있을 것으로 기대한다. 

▲11월 미국 대선에서 도널드 트럼프 전 대통령의 당선 가능성에 대비한 준비도 하고 있나.

-아다시피 트럼프 대통령 재임 시절에 세이프가드에 신속히 대응하는 등 많은 교훈을 얻고 경험을 쌓았다. 이때 테네시주 공장도 세웠다. 지금 생각해보면 오히려 신의 한수였고 고맙기도 했던 것 같다. 그때 수업료를 냈다고 치면 이제는 기회를 만들 수 있도록 해야할 때 같다.

세이프가드와 같은 관세 문제가 생기면 어떻게 할지에 대한 대비책도 준비돼 있다. 스윙생산이라고 하는데
미국 현지에서도 생산 가능하고, 베트남, 태국, 한국에서도 가능할 수 있도록 했다. 이런 준비가 잘 돼 있어서 오히려 기회가 될 수도 있다. 

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