[서울=뉴스핌] 남라다 기자 = 이마트를 진두지휘하고 있는 정용진 신세계그룹 회장이 미국 사업의 새 판 짜기에 돌입했다. 이미 지난해부터 현지 식음료 사업의 체질 개선에 착수한 것으로 확인됐다. 지난 한 해에만 그로서리(grocery, 식료품) 마켓 3개를 폐점했다.

올해에는 미국 식료품 마켓 사업 확장한다는 계획이다. 현지에 식료품 매장을 2~3개 새롭게 출점해 현지 식료품 시장 공략에 박차를 가한다는 목표다. 정용진 신세계그룹 회장의 '아메리칸 드림'이 현실화될지 주목된다.

◆ 작년 3개 매장 폐점..."수익성 중심 점포 효율화 차원"

19일 업계에 따르면 이마트는 지난해 미국 현지에서 운영하는 식료품 마켓 3개 매장을 폐점한 것으로 파악됐다.

이로써 전체 미국 내 식료품 마켓 규모는 55개로 전년 대비 1개 감소했다. 같은 기간 새로 오픈한 매장이 2곳 추가되면서 몸집 축소를 상쇄한 측면이 있다.

대표적인 폐점 사례를 보면, 지난해 2월 강희석 이마트 전 대표이사(사장)이 진두지휘했던 '뉴파운드 마켓'의 시장 철수가 결정되면서 매장은 폐점 수순을 밟았다. 뉴파운드 마켓은 2022년 캘리포니아주 오렌지카운티 어바인에 1호점을 낸 이후 이렇다할 성과를 내지 못하고 2년여 만에 역사 속으로 사라졌다. 구체적인 점포 명칭은 확인되지 않으나 나머지 1개 매장도 실적 부진으로 문을 닫았다.

또 이마트의 미국 자회사인 굿푸드홀딩스(Good Food Holdings)는 지난해 4분기 중 미국 캘리포니아주 산타크루즈 지역 내 '뉴리프 커뮤니티 마켓(New Leaf Community Market, 이하 뉴리프 마켓) 다운타운점' 1곳을 폐점했다. 뉴리프 마켓은 이마트 미국 자회사인 굿푸드홀딩스가 운영하는 그로서리 매장으로, 이마트가 2018년 3300억원에 인수한 곳 중 하나다. 뉴리프 마켓은 미국 캘리포니아주 중심으로 성장한 식료품 매장이다.

이번에 식료품 매장 문을 닫은 것은 이마트로서는 뼈 아프다. 이마트가 지난 2018년 미국 시장에 진출한 지 7년 만에 처음으로 미국 내 매장 규모가 축소된 것이다.

이마트 관계자는 "현재 수익성 중심의 점포 효율화 차원의 매장 폐점을 진행하고 있다"면서 "다만 뉴파운드 마켓 등 2곳은 점포 효율화 차원에서 폐점했으나 뉴리프 마켓 다운타운점은 다른 곳으로 점포를 확장 이전하기 위해 선제적으로 영업을 종료한 것"이라고 설명했다.

그간 이마트는 미국 내에서 '프리미엄 신선식품 매장'이란 콘셉트 아래 브랜드를 확장하며 외형 성장을 계속 이어왔다. 이마트는 ▲브리스톨 팜(Bristol Farm) ▲레이지 에이커스(Lazy Acres) ▲메트로폴리탄 마켓(Metropolitan Market) ▲뉴 시즌스 마켓(New Seasons Market) ▲뉴 리프 마켓 등 지역별로 각기 다른 브랜드명을 채택해 프리미엄 신선식품 마켓을 운영 중이다.

그러나 전 세계적으로 코로나19 사태가 본격화되던 2022년부터 식료품 마켓 출점 속도는 크게 둔화된 상황이다. 2018년 미국에 진출한 지 2년 만인 2020년 식료품 매장 수는 51개로 2019년(27개)에 비해 두 배 가까이 확대됐다. 그러다가 코로나19가 본격화된 2022(53개)~2024년(55개)까지 최근 3년간 점포는 2개(3.8%) 증가에 그쳤다.

이에 이마트는 올해 미국 식료품 사업 확대에 팔을 걷어붙인다. 현지에 뉴리프 마켓을 포함해 2~3곳을 추가 출점할 계획을 세우고 있다.

여기에 이마트는 최근 PK리테일 홀딩스 산하에 투자 전문 법인 '퍼시픽 얼라이언스 벤처(Pacific Alliance Venture)''를 설립하고 현지 식료품 사업과 시너지를 낼 계획이다. 이마트가 해외에 세운 투자 전문 법인은 '퍼시픽 얼라이언스 벤처'가 처음이다.

업계는 이마트가 미국 식료품 유통 매장이나 식음료 제품의 생산부터 유통에 이르는 현지 업체 중심으로 투자를 통해 기존 사업과 연계 방안을 강구할 것으로 보고 있다.

이마트 관계자는"PK리테일홀딩스와 사업적 시너지를 낼 수 있는 벤처기업에 소규모로 투자하기 위해 설립한 법인이나 아직 세부적인 투자 계획은 미정"이라고 말했다.

◆ 올해도 체질 개선 박차

이마트는 올해도 지난해에 이어 미국 사업에 대한 경영 효율화 작업도 병행한다는 방침이다. 정용진 신세계그룹 회장이 실시한 인사만 보더라도 미국 사업에 대한 체질 개선의 의지를 엿볼 수 있다. 

지난해 6월 신세계그룹 재무 담당으로 영입된 제이슨 황 경영총괄 부사장이 지난해 이마트의 미국 법인인 PK리테일홀딩스를 비롯해 굿푸드홀딩스, 와이너리 셰이퍼 빈야드 등 3곳의 사내이사로 등재됐다.

1970년생인 황 부사장은 JP모건 아시아마켓본부장, 씨티그룹 아시아마켓본부장, 신한금융투자 기업금융본부장을 역임한 기업금융 전문가로 통한다. 지난해 신세계그룹에 합류한 후 그룹의 재무관리를 이끌며 SSG닷컴의 1조2000억원 규모 투자 유치, 중국 알리바바와의 합작법인 설립 등 굵직한 사업에 관여했다.

업계에서는 황 부사장이 그룹의 경영 효율화 기조에 맞춰 내실을 다지고 투자 강화를 위한 자금조달을 통해 미국 사업 확장에 일조할 것으로 관측하고 있다.

여기에 더해 이마트는 지난달 뉴시즌스 마켓의 최고 경영자(CEO)를 4년 만에 교체했다. 새로운 피를 수혈해 성장 발판 마련에 나선 것으로 풀이된다. 뉴시즌스 마켓은 이마트가 2020년 굿푸드홀딩스를 통해 뉴시즌스 마켓을 품에 안았다. 당시 인수 금액은 약 2억달러(약 2390억원) 규모다.

업계 관계자는 "재무통을 미국 사업 사내이사로 앉힌 것은 새 판을 짜겠다는 의도로 풀이된다"면서 "도널드 트럼프 미국 대통령 일가와의 친분을 토대로 미국 사업을 더 키울 것으로 보인다. 퍼시픽 얼라이언스 벤처와의 시너지도 기대된다"고 전했다.

nrd@newspim.com