[서울=뉴스핌] 황숙혜 기자 = 지구를 오염시키는 원인 가운데 한 가지인 플라스틱을 친환경적으로 재생해 재활용품으로 만들어내는 퓨어사이클 테크놀로지스(PCT)가 최근 3억달러 규모의 자금 조달에 성공하면서 주가 역시 상승 모멘텀을 보이고 있다.

플라스틱 폐기물과 미세 플라스틱의 문제점이 크게 부각되면서 업체의 성장 잠재력을 낙관하는 의견이 꼬리를 물고 있다.

나스닥 시장에서 거래되는 퓨어사이클의 주가는 6월23일(현지시각) 13.11달러에 거래를 종료, 2025년 초 이후 30% 이상 뛰었고, 최근 1년 사이 125% 폭등했다. 1년간 두 배 이상 오른 셈이다. 지난 2021년 3월 32달러 선에서 등락했던 주가가 추세적으로 하락한 뒤 반등하는 모양새다.

업체는 2015년 플로리다 주에서 간판을 올린 스타트업으로, 플라스틱 재생 및 재활용에 관한 특허 기술을 쥐고 있다.

혁신적이라는 평가를 받는 공정은 가정이나 산업체에서 배출되는 플라스틱 폐시물에서 색소와 향, 그 밖에 다양한 오염 물질을 분리해 신제품과 거의 같은 특성을 가진 이른바 초순도 재생(UPR, unsaturated polyester resin) 수지로 전환하는 기술로, 프록터 앤 갬블(P&G)이 개발하고 퓨어사이클이 상용화 및 라이선스를 받아 구현했다.

업체는 재생 폴리프로필렌(PP)을 가공하는 과정에 완전한 순환 구조를 실현하는 기술과 시설을 갖추고 있다. PP는 세계적으로 생산량이 가장 많고 용도가 광범위하면서 내구성이 뛰어난 플라스틱으로 꼽히지만 회수율이 낮은 실정이다.

업계에 따르면 연간 PP 생산량이 1700억파운드에 이르고, 최근 5년간 연평균 5% 늘어났다. PP의 재활용 문제를 해결할 수 있는 기술을 확보한 퓨어사이클이 투자자들 사이에 관심을 끄는 데는 지속적인 시장 성장에 대한 기대가 배경으로 자리잡고 있다.

소비자들의 수요가 늘어나는 데다 주요국들의 재생 원료 사용 의무가 강화되고 있어 PP의 재생과 재가공이 앞으로 더욱 늘어날 여지가 높다는 분석이다. 여기에 비재생 플라스틱에 대한 세금 도입에 따라 퓨어사이클의 UPR 수지에 관한 업계의 관심이 크게 상승하는 모양새다.

업계 전문가들은 현재까지 시장에서 판매되는 UPR 수지가 사실상 존재하지 않는다고 말한다. PP를 재활용해 고부가가치 소비재 시장으로 환원하는 데 전적으로 집중하는 기업으로 퓨어사이클이 최초라는 얘기다.

업체가 세계 최초로 유기 용제 기반의 정제 기술을 상업적으로 구현한 사례로, 2024년 미국 오하이오주 아이언톤 공장이 완공되면서 본격적인 생산을 개시했다. 업체의 공장 가동이 최근의 일이기 때문에 플라스틱 시장 전체에서 UPR의 비중이 지극히 제한적인 실정이고, 대규모로 공급되는 UPR은 사실상 없는 상태나 마찬가지다.

최근까지 업체는 수지 생산업체와 가공업체, 소비자 대상 브랜드 등 플라스틱 가치사슬 전반에 걸쳐 전략적 파트너십과 공급 계약을 체결하며 시장 영역을 확대하는 데 사활을 걸고 있다.

퓨어사이클은 PP를 중심으로 폐플라스틱을 외부에서 매입해 특허 기술로 색상과 냄새, 모든 오염 물질을 제거한 뒤 퓨어파이브(PureFive) 등 UPR 상품으로 가공하는데 이 과정에 사용되는 원료는 소비자들 사용 후 폐기물(post-consumer waste)과 산업 현장에서 발생하는 폐기물(post-industrial waste)가 모두 포함된다.

업체가 가공한 UPR은 포장재나 자동차 부품, 소비재 등 다양한 형태로 생산, 주요 산업에 공급된다. UPR은 주로 대형 제조업체와 소비재 브랜드, 자동차 및 포장 산업 등 다양한 업체에 B2B 형태로 직접 판매되는데 일부는 공식 유통 파트너를 통해 거래하기도 한다.

안정적인 공급 계약을 통해 어체는 네슬레와 베리 글로벌, 투퍼웨어 등 다수의 기업들과 전략적 파트너십을 체결, 수요처를 확보했다.

직접적인 가공 이외에 업체는 자체 보유한 재활용 기술을 주요국 플라스틱 제조업체에 라이선스 형태로 제공하고, 로열티 수입을 창출한다. 이 밖에 엔지니어링 컨설팅과 공정 설계, 기술 이전 등의 부가 서비스도 업체의 수익 모델에 포함된다.

리서치앤드리서치를 포함한 시장 조사 기관의 분석에 따르면 전세계 재생 플라스틱 시장의 규모는 2024년 480억달러로 파악됐고, 2024년 1094억달러로 확대될 전망이다. 연평균 8.5%의 성장을 예고한 수치다.

주요국들의 환경 규제 강화와 소비자들의 친환경 제품 수요 상승, 여기에 순환 경제 정책의 확대가 재생 플라스틱 수요 증가를 부추기는 요인으로 꼽힌다.

장기 고성장하는 시장에서 퓨어사이클의 입지는 단단하다. PP 폐기물에서 색소와 오염 물질을 제거해 '식품 등급'의 수지를 생산하는 기술을 보유한 유일한 업체인 데다 최근까지 UPR 수지 공급이 거의 없어 사실상 선점적 지위를 확보했다는 평가다.

다만, 화학적 재활용 분야에서는 경쟁사가 없지 않다. 아이테로와 프라임 등의 업체가 대표적인데 이들은 플라스틱 폐기물을 화학적 또는 물리적으로 분해해 주로 PET나 PE 등급의 플라스틱과 순도가 낮은 다종 플라스틱으로 처리한다.

시장 전문가들은 퓨어사이클이 탄탄한 경제적 해자를 구축한 기업으로 평가한다. 특허 만료까지 10년 이상 시간이 남은 데다 진입 장벽이 높다는 얘기다. 업체가 보유한 최초 특허가 2036년 6월 만료되고 최근 특허 만료는 2039년이다.

특허를 통해 기술적 장벽을 세운 데다 초기 설비 투자 비용이 높기 때문에 자본 측면의 장벽도 높다고 시장 전문가들은 판단한다. 신규 업체들의 진입이 쉽지 않은 상황이라는 설명이다. 여기에 네슬레를 포함한 글로벌 기업들과 장기 계약 체결을 통해 유통 측면의 장벽까지 구축했다는 평가다.

퓨어사이클은 보다 장기적인 생존과 성장을 위해 다각도로 전략을 수립하고 있다. 생산 효율성을 극대화해 원가 경쟁력을 강화하는 한편 신규 특허 출원과 탄소배출권 거래를 포함한 부가 서비스를 통한 수익성 강화가 여기에 해당한다. 아울러 아시아와 유럽을 중심으로 한 성장 시장으로 생산망을 확대하는 움직임이다.

시장 전문가들은 업체가 특허 만료 이후에도 선도 기업의 지위를 유지하려면 기술의 고도화와 글로벌 파트너십의 확장이 필수적이라고 강조한다.

주요 외신에 따르면 현재까지 퓨어사이클 이외에는 초고순도 PP 재생 수지를 상업적으로 공급하는 업체는 없다. UPR에 대한 수요는 글로벌 브랜드와 주요 산업 전반에 걸쳐 매우 높지만 업체의 생산 역시 이제 출발 단계이라는 점에서 시장 전문가들은 추세적인 실적 호조와 주가 상승 가능성을 점친다.

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