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[서울=뉴스핌] 이홍규 기자 = 미국 천연가스 파이프라인 운영 기업을 눈여겨보라는 분석이 제시됐다. 관련 업계의 구조적 성장을 이끄는 동력들이 견실한데도 불구하고 주가는 관련 요인들을 제대로 반영하지 않고 있다는 게 관련 조언의 요지다.

◆올해 미진한 성과

올해 파이프라인 업체의 수익률 성과는 주식시장을 크게 밑돈다. 토터스 노스아메리칸파이프라인 펀드(TPYP, 상장지수펀드<ETF>)의 연초 이후 수익률은 9%로 같은 기간 S&P500의 17%를 하회한다. TPYP는 천연가스·원유 파이프라인 기업이나 지역 가스배급 회사 등에 투자하되 천연가스 파이프라인쪽 비중(55%, 원유는 16%)이 크다.

연초 이후 TPYP(붉은색), S&P500(파란색), WTI(보라색) 성과 추이 [자료=코이핀]

천연가스 파이프라인 시설 [사진=블룸버그통신]

관련주 성과가 비교적 낮은 것은 유가 하락(올해 WTI 17% 하락)에 의한 투자심리 훼손 이유가 크다. 주식시장에서는 파이프라인 기업에 대해 원유와 천연가스 비중을 구별하기보다 하나의 섹터로 묶어 보는 경향이 강하다. 원유와 천연가스는 같은 유전·분지에서 부존하는 경우가 많기 때문에 업체 중에는 2개 에너지원을 함께 취급하는 곳이 많다.

유가 하락은 파이프라인 업계에도 연쇄적인 경로를 타고 압박을 준다. 유가가 하락하면 생산업체의 채산성이 악화해 시추 활동이 감소한다. 시추가 줄면 파이프라인을 통해 운송할 물량 자체가 줄 수 있다. 파이프라인 업체의 수익 구조가 운송 수수료라 해도 유가 하락에서 자유로울 수는 없다.

뼈아픈 사례가 2015년이다. 당시는 유가 폭락으로 타격을 입은 파이프라인 업체들이 배당금을 집단 감액한 시점이다. 생산업체들이 시추 활동을 중단하자 킨더모간(KMI) 같은 회사들도 타격을 받아 배당금을 줄였다. 당시와는 달리 업계의 재무체력이 크게 호전됐는데도 불구하고 일종의 트마우라처럼 남았다.

◆"천연가스 기회"

전문가 사이에서는 유가 하락에 의해 투자심리가 위축된 파이프라인 업종을 둘러싸고 역발상 기회라는 시각이 나온다. 천연가스 수요 구조적 성장 동력이 건재한 만큼 파이프라인 업체 중에서도 천연가스 비중이 큰 업체 주식은 비교적 저렴하게 매입할 수 있는 국면이라고 판단한다.

'천연가스 수요의 구조적 증가' 전망을 뒷받침하는 축은 크게 두 가지다. 첫째는 AI 데이터센터발 전력 수요, 둘째는 액화천연가스(LNG) 수출이다. 현재 천연가스 파이프라인은 종전과 다른 수요 동력에 연결돼 있으니 유가 변동과의 동조성은 낮게 볼 필요가 있다는 이야기가 뒤따른다.

천연가스 수요 전망은 숫자가 대변한다. 킨더모간에 따르면 미국 천연가스 하루 평균 수요는 2030년까지 280억입방피트 늘어날 것으로 전망된다. 또 에너지정보청(EIA)에 의하면 LNG 수출량은 2030년 215억입방피트로 작년 대비 약 80% 증가할 것으로 예상된다.

관련 수요 흡수를 위한 설비투자가 활발하다. 웰스파고에 따르면 올해 북미 전역의 파이프라인 성장(증설·신규)용 프로젝트 투자액은 530달러에 달해 역대 최대를 기록할 것으로 보인다. 종전 최고치 2019년 490억달러를 넘는다 지난 10년 화석연료 인프라가 거의 들어서지 않았던 미국 동북부에서도 확장 공사가 한창이라고 한다.

성장 전망이 뚜렷해지면서 이익 추정치도 상향되고 있다. 웨스트우드그룹의 파라그 상하니 포트폴리오 매니저는 종전 에너지 파이프라인 업계에서 4~6%의 연간 주당순이익 증가율이 예상됐지만 이제 향후 수년 동안 6~8% 달성이 가능해 보인다고 했다. 예로 애널리스트들의 윌리엄스컴퍼니즈(WMB)에 대한 컨센서스는 올해 11%, 내년 10%이다.

◆주목할 7종목

전문가 사이에서 파이프라인 업체 중 천연가스 전업이거나 그 비중이 높은 곳으로 6~7곳 정도가 거론된다. ①윌리엄스 ②킨더모간(KMI) ③TC에너지(TRP) ④셰니어에너지(LNG) ⑤DT미드스트림(DTM) ⑥안테로미드스트림(AM) 등이다.

또 셰니어에너지의 루이지애나주 사빈패스 LNG 터미널 운영에 주력하는 MLP인 ⑦셰니어에너지파트너스(CQP)까지 더하면 7곳이다. MLP는 법인세를 내지 않고 이익을 투자자에게 바로 분배하는 기업 형태로 배당수익률이 높은 편이다. 종래 미국 정부가 에너지 인프라 투자를 촉진하려고 의도적으로 설계한 제도다.

선호도가 가장 높은 곳은 윌리엄스와 셰니어다. 팁랭크스에 따르면 윌리엄스는 담당 애널리스트 15명 가운데 13명이 매수 의견(2명 중립)을 냈다. 셰니어는 담당자(12명) 전원 모두 매수 의견을 제시한 것으로 집계됐다. 평균 목표가는 각각 71.13달러와 271.09달러로 현재가 대비 12%, 30% 높다.

올해 투자자 사이에서 호감을 산 곳은 윌리엄스다. 올해 주가 상승률이 21%다. 윌리엄스는 천연가스에 집중할 뿐 아니라 파이프라인 사업에서 한 발 나아가 데이터센터에 전력까지 공급한다. 데이터센터 부지 내 가스화력 발전소를 지어 운영하는 방법을 통해서다.

토터스캐피털의 롭 투멜 포트폴리오 매니저는 "파이프라인 섹터에 관심 있는 투자자라면 원유나 기타 액체류 운송 기업보다 천연가스 파이프라인 기업에 집중해야 한다"며 "10월에 꽤 괜찮은 조정이 있었고 그 뒤 소폭 반등한 가운데 지금이 이 섹터에 투자하기 좋은 시점"이라고 강조했다.

bernard0202@newspim.com