[서울=뉴스핌] 이재창 정치전문기자 = 정청래 더불어민주당 대표가 결국 조국혁신당과의 합당을 접었다. 비당권파의 거센 반발에도 당원 지지를 앞세워 정면 돌파하려 했으나 2차 종합특검 후보 추천 논란에 발목이 잡혔다. 이재명 대통령의 불편한 심기가 전해지면서 당내 여론이 급속히 반대 쪽으로 기울었다. 청와대와의 갈등 기류가 심상치 않은 상황에서 이를 밀어붙이기에는 부담이 너무 컸다. 결국 비당권파의 요구를 수용할 수밖에 없었다.

합당 무산은 정 대표에게는 뼈아픈 정치적 패배다. 당장 합당을 둘러싼 내홍 책임론에서 자유로울 수 없다. 잇따라 고개를 숙이면서 시종 비당권파에 밀리는 모양새였다. 당내 리더십에 적지 않은 타격을 입었다. 우군화하려던 조국혁신당의 신뢰 상실도 정치적 부담이다. 주도권을 잃은 만큼 향후 합당 논의의 주도권을 쥐기도 쉽지 않다.

정 대표의 재선 행보에도 제동이 걸렸다. 정 대표가 대의원·권리당원 1인1표제에 이어 합당 카드를 들고 나온 것은 재선의 유리한 고지를 선점하기 위해서였다. 6월 지방선거 승리는 재선의 필요충분조건이었다. 합당은 지방선거 승리의 보증수표였다. 여론 조사에서 야당을 압도하는 상황에서 여권 표 분산을 막는다면 그만큼 승리 가능성이 커지는 것이다.

게다가 친문(친문재인) 중심의 강성 당원이 주류인 조국혁신당과의 합당도 상대적으로 정 대표에게 유리하다는 분석이 나왔다. 조국혁신당의 강성 코드가 정 대표의 강성 기조와 맞을 수 있다는 것이다. 정 대표가 마지막까지 합당에 대한 미련을 버리지 못한 이유다. 양측의 불신이 극에 달한 상황인 만큼 앞으로 물밑 힘겨루기는 한층 격화할 가능성이 높다.

◆ 부적절한 특검 추천에 발목 잡힌 정 대표 = 정 대표는 친명(친이재명) 중심 비당권파의 견제에도 1인1표제를 관철했다. 비당권파의 견제로 한 차례 무산됐으나 최고위원 선거에서 자파가 승리하면서 반전의 계기를 마련했다. 결국 재수 끝에 뜻을 이뤘다.

대의원·권리당원 1인1표제는 정 대표의 첫 번째 승부수였다. 1인1표제는 대의원제의 무력화를 의미한다. 대의원은 현역 의원의 장악력이 높다. 의원 수가 많은 쪽이 절대 유리하다. 비당권파가 압도적으로 많다. 가까운 의원 수가 적은 정 대표는 대의원제에서 불리하다. 반면 권리당원에서는 강세를 보였다. 

지난해 8월 전당대회가 이를 방증한다. 정 대표는 경쟁 후보였던 박찬대 의원에게 대의원 투표에서 46.91% 대 53.09%로 밀렸지만 권리당원 투표에서는 66.48% 대 33.52%로 압승했다. 이런 추세가 이어진다면 1인1표제는 정 대표에게 유리하다고 볼 수 있다. 1인1표제 도입으로 정 대표는 일단 유리한 고지를 선점했다.

조국혁신당과의 합당은 두 번째이자 결정적인 승부수였다. 의견 수렴 없이 전격적인 제의를 한 배경이다. 정 대표는 1인1표제의 여세를 몰아 합당을 성사시킴으로써 대표 재선에 사실상 쐐기를 박으려 했던 것 같다. 비당권파가 사활을 걸고 지방선거 전 합당에 반대한 이유다.

정 대표는 비당권파의 반발에도 합당을 밀어붙이겠다는 생각이 강했던 것으로 보인다. 여론 조사에서 찬성 쪽이 우세한 것으로 나타난 당원들을 앞세워 정면 돌파하려 했던 것으로 보인다. 정 대표가 비공개 최고위원회의에서 마지막 카드로 당원 여론 조사를 들고 나왔던 배경이다. 여론 조사 카드는 찬반이 팽팽했으나, 중도 성향의 한병도 원내대표가 비당권파의 손을 들어주면서 무산됐다.

결정적으로 발목을 잡은 것은 부적절한 특검 추천 논란이었다. 정 대표와 가까운 이성윤 최고위원이 추천한 것으로 알려진 전준철 특검 후보의 전력이 결정타였다. 전 변호사는 민주당 쪽에서 '정치검찰의 조작 기소'로 규정한 쌍방울 대북 송금 사건에서 김성태 전 쌍방울 회장 측의 변호를 맡았던 것으로 드러난 것이다.

이 대통령이 전 변호사 추천에 강한 불쾌감을 나타낸 것으로 전해지면서 민주당 분위기가 급변했다. 친명 중심의 비당권파는 '배신 행위'라며 총공세에 나섰다. 이 최고위원의 사퇴까지 요구했다. 정 대표는 "대통령께 누를 끼쳐 죄송하다"고 거듭 고개를 숙여야 했다. 정 대표가 수세에 몰리면서 당내 여론은 합당 반대 쪽으로 급속히 기울었다.

결국 10일 열린 의원총회에서 "합당 추진 명분은 있지만, 추진은 어렵다"는 공감대가 형성되기에 이르렀다. 당 지도부는 이날 밤 열린 최고위원회의에서 지방선거 전 합당 논의를 중단하고 연대와 통합 추진 준비위 구성을 혁신당에 제의하기로 했다. 통합은 선거 후 통합추진 준비위를 중심으로 추진하기로 했다.

정 대표는 "합당 제의는 오직 지방선거 승리와 이재명 정부의 성공을 위한 충정이었다"며 "더 이상 혼란을 막아야 한다는 당 안팎의 여론을 무겁게 받아들이지 않을 수 없다"고 했다. 합당 제안이 지방선거 압승을 통해 이재명 정부의 성공을 뒷받침하기 위한 것이었지만 추진 과정에서 엄청난 갈등이 불거진 만큼 여기서 멈출 수밖에 없다는 것이다.

◆ 합당 대신 선거 연대 가능성 = 합당이 무산되면서 향후 민주당과 혁신당의 관계 정립과 지방선거 연대 가능성 등에 관심이 모아진다. 선거 연대 등에 따라 선거 양상이 달라질 수 있어서다.

정 대표의 선택지는 두 가지다. 선거 연대를 하든, 아니면 연대 없이 각자 선거를 치르는 방안이다. 각자 선거를 치르는 방안은 여권 표 분산 등의 우려로 선거 승리가 불투명해질 수 있다는 점에서 가능성이 낮다.

민주당 지도부가 이날 밤 최고위원회에서 연대와 통합추진 준비위 구성을 혁신당에 제의하기로 한 것은 지방선거 연대 후 합당 추진을 시사한 것으로 볼 수 있다. 조국혁신당은 "합당 내홍의 피해자"라고 불쾌감을 표출하면서도 여전히 협력 가능성은 열어뒀다.

따라서 두 당의 선거 연대 가능성이 높다. 민주당 의원총회에서도 다양한 선거 연대 방안이 거론됐다고 한다. 가장 유력한 방안은 수도권과 충청, 영남 지역에서 힘을 합하는 것이다. 선거가 가까워질수록 진보와 보수 진영이 결집할 가능성이 높다. 거대 여당의 독주에 대한 견제론이 부상할 개연성도 없지 않다. 특히 접전 지역에서 표 분산은 치명타가 될 수 있는 만큼 조국혁신당에 일부 지분을 주는 방식으로 연대할 수 있다.

관건은 호남 선거다. 협력을 모색하겠지만 쉽지 않을 수도 있다. 선거 후 합당에 대비해 당의 존재감을 보여야 하는 혁신당은 나름의 지지 기반인 호남 선거에 올인할 가능성이 상당하다. 이렇게 되면 호남에서 두 당의 혈투가 벌어질 개연성도 배제할 수 없다. 정 대표가 피하고 싶었던 최악의 시나리오다. 합당을 추진한 배경이다.

신장식 혁신당 최고위원은 이날 KBS 1라디오에 출연해 "목표는 합당 자체가 아니라 내란 극우 세력이 지방정부 방패 뒤에 숨지 못하게 하는 것"이라며 "국민의힘을 '광역단체장 제로'로 만들어야 한다"고 했다. 신 최고위원은 "국민 바람은 국민의힘 제로를 위해 민주 진보 세력이 힘을 합치라는 것"이라며 "합당을 하든 선거 연대를 하든 어떻게 할 건지 민주당이 답변해야 한다"고 했다.

그는 "박능후 전 보건복지부 장관을 공천관리위원장으로 선임했다"며 "차근차근 선거를 준비하고 있다"고 했다. 다른 관계자는 "합당이 무산된 만큼 선거 연대를 모색할 가능성이 높다"고 했다.

조국 대표가 출마할지도 관심사다. 출마 여부는 반반이다. 합당이 무산된 만큼 광역단체장 출마는 현실적으로 어려운 상황이다. 출마한다면 국회 의원 보궐선거가 될 가능성이 높다. 민주당과의 선거 연대의 고리가 될 수도 있다. 

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