[서울=뉴스핌] 남정훈 기자 = '라스트 댄스'를 향한 여정이 시작됐다. 한국 축구대표팀 주장 손흥민이 네 번째 월드컵 무대에 도전하며 한국 축구의 새 역사를 정조준한다.

홍명보 감독은 16일 서울 광화문 KT 온마당에서 열린 2026 북중미 월드컵 최종 명단 발표 기자회견에서 손흥민을 포함한 26인의 태극전사를 공개했다. 손흥민은 2014 브라질 월드컵과 2018 러시아 월드컵, 2022 카타르 월드컵에 이어 네 번째 월드컵 본선 무대를 밟게 됐다.

손흥민의 네 번째 월드컵 출전은 단순한 참가 이상의 의미를 지닌다. 현재 한국 선수 월드컵 최다 출전 기록은 홍명보 감독과 대전의 황선홍 감독, 이운재 베트남 대표팀 골키퍼 코치가 보유한 4회다. 손흥민은 이번 북중미 월드컵 무대를 통해 이들과 어깨를 나란히 하게 됐다.

출전 경기 수 부문에서도 새로운 역사에 도전한다. 홍 감독은 선수 시절 1990 이탈리아 월드컵부터 2002 한일 월드컵까지 총 16경기에 출전해 한국 선수 최다 기록을 보유 중이다. 3개 대회에서 10경기를 소화한 손흥민은 이번 대회에서 대표팀이 8강까지 진출하고 자신이 전 경기에 나설 경우, 홍 감독과 같은 16경기 출전 기록을 세우게 된다.

손흥민의 월드컵 여정은 언제나 극적인 순간들로 가득했다. 2014 브라질 월드컵에서는 알제리전에서 자신의 월드컵 첫 골을 넣었지만 팀이 1무 2패로 조별리그 탈락하자 눈물을 흘렸다. 2018 러시아 월드컵에서는 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 1위였던 독일을 상대로 후반 추가시간 엄청난 스프린트와 함께 쐐기골을 터뜨리며 2-0 승리를 완성했지만, 역시 16강 진출에는 실패했다.

세 번째 도전이었던 카타르 월드컵에서는 마침내 웃었다. 안와골절 부상 속에서도 '마스크 투혼'을 펼친 손흥민은 포르투갈과 조별리그 최종전에서 후반 추가시간 폭풍 드리블 이후 황희찬의 결승골을 어시스트하며 한국의 극적인 16강 진출을 이끌었다. 당시 손흥민은 경기 종료 후 기쁨의 눈물을 쏟으며 동료들과 감격을 나눴다.

이번 북중미 월드컵은 손흥민에게 더욱 특별하다. 1992년생인 그는 현재 만 33세로, 2030년 다음 월드컵 때는 37세가 된다. 세계적으로도 크리스티아누 호날두(알 나스르), 리오넬 메시(인터 마이애미) 정도만이 30대 후반에도 월드컵 무대를 누비고 있는 만큼, 이번 대회가 사실상 손흥민의 마지막 월드컵이 될 가능성이 크다.

손흥민은 최근 소속팀 LAFC에서 예전 같은 폭발적인 득점력을 보여주지는 못하고 있다. 올 시즌 공식전 2골에 머물고 있으며 리그에서는 아직 골이 없다. 그러나 공식전 15도움을 기록하며 여전히 뛰어난 경기 조율 능력과 영향력을 증명하고 있다.

또한 월드컵 개인 기록 경신에도 관심이 쏠린다. 손흥민은 현재 월드컵 본선 통산 3골로 안정환, 박지성과 함께 한국 선수 월드컵 최다 득점 공동 1위다. 북중미 무대에서 한 골만 추가하면 단독 1위로 올라선다.

A매치 최다 득점 기록에도 도전한다. 현재 한국 남자 선수 A매치 최다골 기록은 차범근 전 감독의 58골이며, 손흥민은 54골로 뒤를 쫓고 있다.

한편 이번 최종 명단에서 가장 눈길을 끈 이름 중 하나는 바로 이기혁이었다. 강원의 핵심 수비수로 성장한 그는 김민재(바이에른 뮌헨), 조유민(알 샤르자), 김태현(가시마), 이한범(미트윌란)과 함께 중앙 수비 자원으로 발탁됐다.

대표팀 안팎에서도 이번 선발은 '깜짝 승선'으로 평가받는다. 과거 러시아 월드컵 직전 극적으로 발탁됐던 이승우(전북), 카타르 월드컵 직전 승선했던 오현규(베식타시) 사례와 비슷한 흐름이라는 평가도 나온다.

홍 감독이 이기혁을 다시 대표팀에 부른 것은 2024년 11월 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 이후 약 1년 6개월 만이다. 당시에는 대표팀에 소집됐지만 출전 기회를 얻지 못했고, A매치 기록 역시 2022 동아시안컵 한 경기 출전에 머물러 있었다.

그러나 올 시즌 강원에서 보여준 활약이 흐름을 완전히 바꿨다. 이기혁은 안정적인 수비력과 빌드업 능력을 동시에 보여주며 K리그 최고의 수비 자원 중 하나로 떠올랐다. K리그1 14라운드까지 무려 네 차례 베스트11에 선정될 정도로 꾸준한 경기력을 유지했다.

특히 홍 감독의 마음을 사로잡은 것은 '멀티 플레이 능력'이었다. 이기혁은 센터백뿐 아니라 레프트백, 수비형 미드필더까지 소화할 수 있는 자원이다. 월드컵처럼 짧은 기간 안에 다양한 변수가 발생하는 대회에서는 이런 멀티 플레이어의 가치가 매우 크다.

실제로 그는 강원에서 왼쪽 스토퍼와 미드필더 역할을 오가며 전술적 유연성을 입증했다. 수비 안정감뿐 아니라 빌드업의 출발점 역할까지 수행할 수 있다는 점이 높은 평가를 받았다.

홍 감독 역시 "이기혁은 활용도가 높은 흥미로운 선수"라며 "강원 경기를 지켜보면서 팀의 핵심이라고 판단했다. 자신감도 좋아 보였고 수비적인 약점도 예전보다 많이 보완됐다"라고 설명했다.

반면 '슈퍼 조커'로 기대를 모았던 이승우는 최종 명단에서 제외됐다. 홍 감독은 최근 대표팀에서 스리백 전술을 적극 활용하고 있는데, 이에 따라 좌우 측면에는 윙포워드보다 윙백의 역할이 강조되고 있다. 기존 윙어 자원들은 중앙 쪽으로 이동해 공격에 가담하는 구조다.

결국 사실상 2선 공격 자리는 제한적일 수밖에 없다. 그리고 그 경쟁은 대표팀 내에서도 가장 치열한 포지션이다. 배준호(스토크), 엄지성(스완지), 황희찬(울버햄프턴), 이강인(파리 생제르맹), 이재성(마인츠) 등 기존 대표팀 핵심 자원들이 이미 버티고 있었다. 결국 이승우가 비집고 들어갈 자리는 없었다.

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