[뉴스핌=조인영 기자] 포스코가 리튬 상업화를 본격적으로 추진한다.

포스코는 14일(현지 시간) 아르헨티나 살타(salta)주에서 권오준 회장을 비롯한 주정부 관계자 약 20여명이 상업용 리튬 생산공장 착공식을 가졌다고 밝혔다.

권오준 회장은 "포스코 고유의 우수하고 친환경적인 리튬 추출 기술을 이곳 환경에 접목시킨다면 아르헨티나와 한국 양국 모두에 친환경적으로 가치를 창출하고 미래를 약속하는 산업으로 거듭나게 될 것"이라고 말했다.

해발 4000m 포주엘로스(Pozuelos) 염호에 들어설 생산 공장은 이차전지용 고순도 리튬을 연간 2500톤(t) 가량 생산하게 된다. 포주엘로스 염호는 면적이 106㎢이며 리튬 매장량이 150만t으로, 리튬 생산의 최적지로 손꼽히고 있다.

생산된 리튬은 자동차 배터리용 양극재를 생산하는 국내외 양극재 제조업체에 공급될 예정으로, 배터리 원료로 전기차 1대당 리튬이 40kg가 필요한 점을 감안하면 약 6만대 분량이다.

앞서 포스코는 올해 초 포주엘로스 염호의 광권을 소유하고 있는 아르헨티나 Lithea사와 원료 공급 계약을 체결해 염호 사용권을 확보했고, 독자 기술력을 통한 경제성 확보로 리튬 사업 진출의 안정적 기반을 마련했다.

특히 이 공장엔 포스코의 독자 기술이 적용돼 기존 공법으로는 1년 이상 소요되는 리튬 추출 기간도 단축될 것으로 전망된다.

포스코가 개발한 고효율 리튬 추출 기술은 기존 증발 추출법에 비해 넓은 면적의 염전이 필요 없고, 기후 변화에 의한 영향이 적다. 리튬 추출 시 손실도 거의 없어 적은 양의 염수를 이용해도 기존공법과 동일한 양의 리튬 추출이 가능하다.

포스코의 리튬 사업은 권오준 회장이 포항산업과학연구원(RIST) 원장으로 재직중이던 2010년부터 생산 기술 개발을 진두 지휘한 대표적인 사업으로, 독자 기술 개발 이후 최근까지 2t, 20t, 200t으로 시험 생산량을 단계적으로 늘리며 대량 생산 및 경제성 확보 가능성을 점검해 왔다.

이차전지용 고순도 리튬 제품 원료 시장은 2002년 7만t에서 2014년 17만t 규모로 성장했으며, 오는 2020년엔 전체 시장의 절반에 해당하는 13만5000t 규모로 전망된다. 그러나 국내 이차전지업계는 리튬을 전량 수입에 의존하고 있어 수급 불안정 및 가격상승의 이중고를 겪고 있다.

한편, 권오준 회장은 15일 마우리시오 마크리(Mauricio Macri) 아르헨티나 대통령과의 단독 면담을 갖는다. 이 자리에서 권 회장은 포스코 리튬 추출 기술의 우수성과 기술 개발 경과 등을 설명하고 리튬 개발에 필요한 아르헨티나와의 지속적인 협력 관계 구축에 대해 논의할 계획이다.

[뉴스핌 Newspim] 조인영 기자 (ciy810@newspim.com)