[뉴스핌=함지현 기자] 재계 서열 5위인 롯데그룹이 신동빈 롯데그룹 회장을 비롯한 경영진의 비자금 조성·횡령·배임 혐의로 검찰의 고강도 수사를 받으면서 창사 이래 최대 위기를 맞고 있다.

일각에서 롯데가 제2롯데월드 건축 등과 관련, 이명박 정부에게 '특혜'를 받고 금전적인 로비를 했다는 의혹까지 제기되는 만큼 이번 사태가 전방위적인 '롯데 게이트'로 확산될지 주목하고 있다. 

13일 관련업계에 따르면 롯데는 검찰로부터 고강도 조사를 받고 있다. 검찰은 지난 10일 롯데그룹을 대상으로 검찰 및 수사관을 약 240명 투입해 신 회장의 집무실과 자택, 호텔롯데, 롯데쇼핑, 롯데홈쇼핑 등 7개의 계열사 및 핵심 임원 자택 10여 곳을 압수수색했다.

지난 2005년에 현대차 비자금 사건 당시 100여명의 수사관이 투입됐고, 2007년 삼성 비자금 사건 때 40명 정도가 투입 됐다는 점에 비춰보면 최고 수준의 수사를 받고 있는 셈이다.

롯데그룹은 최근 호텔롯데의 상장을 앞두고 있고 시내면세점 추가 특허 등 경영에 드라이브를 걸고 있는 상황. 만약 검찰의 수사 결과가 흐지부지 된다면 경영활동을 저해했다는 역풍을 맞을 수도 있다.

그럼에도 이같은 대대적인 수사를 시작했다는 것은 내부에서 많은 정보가 쌓인 '자신감'이 배경이라는 관측이 나온다.

검찰은 수개월 간의 내사 과정에서 계좌 추적을 통해 호텔롯데와 롯데백화점, 롯데쇼핑, 롯데마트 등으로 이어지는 수상한 자금 흐름을 확인했으며, 롯데그룹이 계열사 간 자산 거래 과정에서 수십억원의 비자금을 조성한 정황을 포착한 것으로 알려졌다.

이 자금이 오너 일가로 흘러들어갔는지도 수사 대상이다. 여기에 역외탈세와 국부유출 의혹 등도 제기되고 있다. 또한 롯데가 수사에 대비해 조직적으로 증거를 없애려 한 정황이 나와 검찰이 경위를 파악하고 있다. 검찰은 이번 사안과 관련해 롯데 오너 일가및 주요 계열사 대표 등 24명을 출국금지했다.

업계에서는 검찰의 칼끝이 결국 롯데를 넘어 이명박 정권을 향할 것이라고 보기도 한다.

신격호 총괄회장의 '염원'이었던 제2롯데월드타워 사업은 김영삼 정부때부터 추진됐지만 인근에 위치한 성남공항의 군 비행기 이착륙에 문제가 생길 수 있다는 반대에 막혀 번번이 무산됐다.

하지만 이명박 정부에 들어 급물살을 타더니 결국 공항의 활주로 각도를 틀어가면서까지 승인을 받았다. 뿐만 아니라 이 시기에 면세점 인수·합병 승인과 맥주 제조 허가 등을 받으며 정부의 특혜를 받았다는 논란이 계속되고 있다.

만약 이번 수사가 이명박 정권으로까지 번진다면 당시 정권 실세, 정·관계 인사 전반에 걸친 대대적인 '롯데 게이트'가 펼쳐질 가능성도 배제할 수 없다는 업계 일각의 전망이다.

다만 검찰은 아직까지 확실한 단서가 없다는 점에서 고민을 하고 있는 것으로 전해졌다.

이와 관련, 롯데 관계자는 "당시 여러 기업들이 어려움을 겪던 사업에 물꼬가 트이는 기업을 우선시하는 사회 분위기라 승인이 난 것이지 롯데가 비자금을 만들어서 로비를 해 특혜를 받은 것은 아니다"라며 "검찰 수사가 진행되는 과정에서 의혹들을 해명 해 나갈 것"이라고 말했다.

[뉴스핌 Newspim] 함지현 기자 (jihyun0313@newspim.com)