[서울=뉴스핌] 최원진 기자= 지난 14일(현지시간) 세계 최대 석유 수출국인 사우디아라비아 석유시설 두 곳에서 무인항공기(드론) 피격 사건이 발생한 것과 관련해 미국과 사우디가 무력충돌에서 외교전으로 대응 수위를 한층 낮춘 것으로 보인다.

그러나 무력충돌 가능성이 아예 배제된 것은 아니다. 미국은 중동 지역에 군인을 증파할 예정이고 사우디는 이란이 사건 배후라는 것이 입증되면 이를 '전쟁 행위'로 간주해 적극 대응에 나서겠다는 입장이다. 

22일 로이터통신이 여러 중동 외교 소식통을 인용한 바에 따르면 일단 사우디는 지난 12일 유엔 뉴욕 본부에서 개막한 유엔 총회에서 이란이 피격 사건의 배후라는 증거를 제시하고 국제사회의 공동 대응을 모색할 것으로 보인다.

사우디와 미국은 사건의 배후가 이란이라고 지목한다. 순항미사일과 드론이 날아온 방향이 예멘이 있는 남쪽이 아닌 북쪽에서 발사됐다는 게 이들의 주장이다. 이번 총회에서 미국과 이란간 회담 가능성은 희박하다. 유엔 총회는 오는 27일까지 진행된다.

◆ "장전 완료"에서 "평화적 해결"…전면전 피하고 싶은 미국 

미국은 이란에 추가 제재와 중동 역내 추가 파병 등으로 압박을 지속하면서 일단 관망하고 있는 모양새다.

마크 에스퍼 미 국방장관은 지난 20일 사우디와 아랍에미리트에 미군을 추가 파병한다고 밝혔다. 미국의소리(VOA)에 따르면 에스퍼 장관은 도널드 트럼프 미국 대통령이 이러한 조치를 승인했다며 "대공 방어망 역량을 강화하려는 사우디 측의 요청에 따른 것"이라고 알렸다. 

이로부터 이틀 뒤 마이크 폼페이오 미 국무장관은 폭스뉴스와 인터뷰에서 "우리의 임무는 전쟁을 피하는 것"이라며 "사우디의 추가 병력 파병은 전쟁 억제와 방어를 위한 조치"란 점을 강조했다. 이는 지난 18일 이란의 공격이 "전쟁 행위"라고 분명히 밝힌 것에서 한 발 물러난 발언이다. 

같은날 트럼프 대통령은 트위터를 통해 자신이 스티븐 므누신 재무장관에게 이란에 대한 제재를 증대하라고 지시했다고 밝혔다. 구체적인 제재 내용은 밝혀진 바 없다. 이어 미국은 이란에 대해 "많은 옵션들"이 있고 전쟁이라는 최후의 옵션이 있다고도 언급했다. 

그러나 바로 다음날 그는 "(이란이 배후라는 설이) 그럴듯 해 보인다. 그러나 아직 확인 중"이라면서 "미국은 가공할 군사력을 갖고 있으며 필요하면 전쟁을 수행할 준비가 돼 있다. 그러나 그 누구와도 전쟁은 피하고 싶다"고 대응 수위를 조절했다. 이는 지난 15일 "장전 완료될 준비"란 강경 발언과 확연히 비교된다.

미국은 이란이 배후임이 틀림없다고 밝혔다가 무력충돌이 불가피해질 상황을 피하고 있는 듯 하다.

아랍에미리트를 방문한 폼페이오 장관은 지난 19일 기자들에게 "평화적 해결"을 언급했다. 앞서 이날 모하마드 자바드 자리프 이란 외무장관이 먼저 공습해올 시 전면전을 언급한 것이 태도 변화를 이끈 것으로 보인다. 당시 폼페이오 장관은 "우리는 이에 맞서 외교적 동맹을 확대하는 중이다. 평화를 이루려는 목적의 동맹을 강화하기 위해 이곳에 왔다"고 말한 바 있다.

이러한 태도의 변화를 놓고 CNN은 트럼프 행정부가 새로운 중동 갈등 수렁에 빠지고 싶지는 않으면서도 국제무대에서 약하게 비춰지고 싶지는 않은 이중심리를 갖고 있다고 지난 17일 보도했다.

AP통신은 2020년 대선을 앞둔 트럼프 대통령의 서로 상충되는 공약들이 문제라고 지적했다. 트럼프 대통령은 20년 가까이 아프가니스탄에서 주둔해온 미군 본국 송환과 대(對)이란 압박 정책을 2016 대선 공약으로 내걸었는데 이는 섣불리 이란에 군 파병을 할 수 없고, 이란과 대화를 위해 제재를 철회할 수 없게 만든다. 이란은 미국이 제재를 전면 철회하기 전까지 어떠한 만남도 없을 것이라고 선을 긋고 있다.

◆ 美 병력 증파는 이란 추가 공격 대비용?

미국은 병력 증파가 순전히 방어용이라고 밝혔지만 이란의 추가 공격 가능성을 염두해둔 조처가 아니냐란 관측이 제기되고 있다.

지난 21일 월스트리트저널(WSJ)은 소식통을 인용, 후티 반군의 지도자들이 최근 외국 외교관들에게 이란이 석유시설 피격과 비슷한 형태의 후속 미사일 공격을 준비하고 있다고 전했다고 보도했다.

소식통은 사우디와 미국 정부가 이런 정보를 수집했으며 사우디는 이와 관련한 대비 태세를 보강했다고 전했다. 사우디 정부는 특히 석유시설은 물론 수도 리야드의 공항 등 공공시설에 대한 공격을 우려하고 있는 것으로 전해졌다. 

트럼프 행정부의 병력 증파 지시는 사우디의 요청에 따른 것임을 감안하면 이러한 관측에 무게가 실린다.

후티 반군의 최고정치위원회(SPC)의 마흐디 알마샤트 의장은 21일 "사우디에 대한 모든 무인기, 미사일 등 공격을 중단하겠다"며 휴전을 제안했다. 후티 반군이 휴전을 제안한 것은 예멘 내전 발발 이래 처음 있는 일이다. 사우디는 이에 호응하거나 어떠한 반응도 내놓지 않고 있다. 일각에서는 사우디가 피격 사건 배후를 이란으로 지목했고, 따라서 상황을 좀 더 지켜보고 있는 게 아니냐고 보고 있다. 

wonjc6@newspim.com