[서울=뉴스핌] 허고운 기자 = 북한이 연이어 수위 높은 '말폭탄'을 던지며 비핵화 협상 중단 가능성을 내비치자 미국의 대북 메시지 수위도 높아지고 있다. 미국은 "최악도 대비한다"며 대북 강경 기조가 허세가 아님을 강조했다.

12일(현지시간) 로이터통신과 미국의소리(VOA) 등에 따르면 데이비드 스틸웰 미국 국무부 동아시아·태평양 담당 차관보는 미국 워싱턴DC에서 열린 전략국제문제연구소(CSIS) 행사에서 "북한의 유감스럽고 무분별한 태도는 더 이상 안 된다"고 밝혔다.

스틸웰 차관보는 도널드 트럼프 미국 대통령이 2017년 1월 취임해 '힘의 위치'에서 대북 관여 정책을 편 이후 북한의 유감스러운 행동이 현저히 줄어들었다며 "트럼프 대통령은 북한과 함께 일하고 경제 건설을 돕기를 희망한다"고 말했다.

같은 날 군에서는 더욱 분명한 경고가 나왔다. 윌리엄 번 미 합참 부참모장은 브리핑에서 "북한이 약속을 준수하기를 희망하지만 희망은 전략이 아니다. 우리는 최선을 희망하면서 최악도 대비한다"고 말했다.

최악을 대비한다는 말은 마크 에스퍼 미 국방장관이 전날 중동 정책 관련 하원 군사위원회에서 한 말을 그대로 인용한 것이다. 번 부참모장은 이 표현을 북한에 적용해 핵·미사일 도발을 이어갈 경우 최악의 상황인 군사행동을 생각할 수 있다는 강한 경고를 보낸 것으로 풀이된다.

스틸웰 차관보와 번 부참모장의 발언은 북한이 미국의 요청으로 열린 유엔 안전보장이사회 회의를 강하게 비난한 이후 나왔다. 북한은 12일 외무성 대변인 담화에서 안보리 회의 소집을 '도발 행위'로 규정하며 "우리로 하여금 어느 길을 택할 것인가에 대한 명백한 결심을 내리게 하는 데 결정적인 도움을 줬다"고 밝혔다.

북한은 "미국이 안보리 회의에서 날강도적 본성을 보여줬다'고도 비난했으나 정작 미국은 안보리 회의에서 북한에 유화적인 목소리도 냈다. 켈리 크래프트 유엔주재 미국대사는 회의에서 "우리는 유연할 준비가 돼 있고 포괄적인 프로세스를 이어갈 준비가 돼 있다"고 말했다.

당초 이번 회의는 북한의 인권문제를 다룰 예정이었으나 미국이 주제를 북한 미사일로 바꾼 점도 인권 문제를 예민하게 반응하는 북한 입장을 배려한 것이란 평가도 나온다. 실제로 국무부는 북한 인권 논의 기회를 놓쳤다는 전직 관리들과 인권단체들의 비난을 감수했다.

북한 입장에서는 말폭탄의 계기를 미국이 제공했다고 생각할 수 있다. 트럼프 대통령이 지난 3일(현지시간) 김정은 국무위원장을 '로켓맨'이라고 표현했기 때문이다. '로켓을 발사하길 좋아해서 로켓맨'이라는 설명이지만 조롱의 뜻이 전혀 없지는 않다.

이후 북한은 북미 비핵화 협상 핵심인물인 최선희 외무성 제1부상 담화를 통해 "실언이면 다행이지만 계획된 도발이면 문제는 달라진다"며 "또다시 대결 분위기를 증폭시키는 발언과 표현을 쓴다면 정말로 늙다리의 망녕이 다시 시작된 것으로 진단해야 할 것"이라고 응수했다.

9일에는 김영철 조선아시아태평양평화위원회 위원장이 담화를 발표해 트럼프 대통령을 향해 '참을성 잃은 늙은이', '경솔하고 잘망스러운 늙은이'라고 비난했다. '적대적으로 행동하면 사실상 모든 것을 잃게 될 것'이라는 트럼프 대통령의 말 꼬투리를 잡아 "우리는 더 이상 잃을 게 없다"고도 했다.

같은 날 리수용 노동당 중앙위원회 부위원장도 "국무위원장의 심기를 점점 불편하게 할 수도 있는 트럼프의 막말이 중단돼야 할 것"이라고 밝혔다. 원색적인 표현으로 트럼프 대통령을 비꼬진 않았으나 과거엔 사용하던 '대통령' 호칭은 없었다.

북한은 수차례 담화에서 거친 표현을 쓰면서도 김정은 위원장은 트럼프 대통령을 향해 어떠한 비난도 하지 않았음을 거듭 강조했다. 정상 간의 우호관계 만큼은 마지막 협상 끈으로 남겨놓으려는 의도지만 자신들의 최고존엄 만큼은 입에 담기 부끄러운 말을 하지 않도록 지켜주려는 목적도 있는 것으로 보인다.

정성장 세종연구소 연구기획본부장은 "입장 차이를 대화로 좁히는 것이 매우 어렵겠지만 그렇다고 북한이 대화를 포기하고 미국과의 정면대결로 나아가는 것은 결코 현명한 선택이 아니다"며 "지금이라도 김정은 위원장이 고립주의적 '새로운 길'이 아니라 미국과의 보다 과감하고 실용주의적인 '대화와 협상의 길'을 선택하길 바란다"고 촉구했다.

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