[서울=뉴스핌] 김지완 나은경 기자 = 1년전 3000억원대 지분 맞교환으로 호기롭게 출발했던 카카오·SK텔레콤 ICT 동맹이 약화되고 있다. 최근 SKT 모빌리티 분사를 전후로 이 같은 분위기는 점차 짙어지는 양상이다.   

양사 ICT 동맹이 지난 1년간 내놓은 결과물을 보면 캐릭터 공동개발과 판매, 아이폰12 사전예약 정도의 마케팅 협력에 그친다. 시장 기대에 크게 미치지 못하는 성과다. 특히 양사는 다양한 사업부문에서 첨예한 경쟁구도를 이어가면서 인공지능(AI) 등 미래 핵심 기술에선 이렇다 할 협력이 이뤄지지 못하고 있다.

앞서 카카오와 SKT는 지난해 11월 3000억원 규모의 지분을 맞교환하며 ICT 동맹을 선언했다. SKT는 카카오 지분 2.5%를 갖고, 카카오는 SKT 지분 1.6% 취득했다. 당시 양사는 ▲인공지능(AI), 5G 등 미래 기술 협력▲양사 콘텐츠와 플랫폼 협업을 통한 디지털 콘텐츠 분야 경쟁력 강화 ▲커머스 분야에서의 시너지 창출 등을 하겠다고 강조했다. 

하지만 양사 동맹은 1년이 지났지만 이렇다 할 성과물을 만들어내지 못하고 있다. 지난 16일 SKT가 모빌리티 사업 분사 게획을 발표하며 협력보단 경쟁구도가 강화되는 분위기다. 더욱이 신설되는 '티맵모빌리티'가 우버와 공동사업을 진행하기로 결정하면서 카카오와 연결고리는 더 약화됐다.

이번 SKT 모빌리티 사업부문 분사로 인해 양사는 ▲택시·주차·대중교통·내비게이션·퍼스널 모빌리티(킥보드·전기자전거 등) ▲내비게이션 탑재용 AI스피커▲ IVI (차량인포테인먼트) 등 AI·빅데이터를 망라하는 미래기술 부문이 모두 경쟁관계에 놓였다.

◆ 카카오-SKT 동맹 1년..."갈 길 멀다"

지난 1년간 카카오-SKT 양사가 내놓은 결과물은 안팎의 기대에 다소 못미쳤다. SKT 캐릭터를 카톡 이모티콘 스토어에서 판매, 카카오 게임을 SKT 통해 판매, '아이폰12' 사전예약 공동마케팅 등 서로의 플랫폼을 활용, 자사 제품을 팔고 알리는데 그쳤다.

콘텐츠 협력도 크게 다르지 않다. 지난 5일 카카오-SKT는 지난 5일 '사조영' 캐릭터를 공동제작했다고 발표했다. 양사는 카카오 '죠르디' 캐릭터에 SK텔레콤 컬쳐브랜드 '0(영)'을 결합했다며 의미를 부여했다. 하지만 실제 캐릭터는 기존 죠르디에 '0' 이 씌어진 모자를 쓴게 전부다.

통신업계 한 관계자는 "SKT가 카카오의 플랫폼 확장성을 염두에 두고 경쟁사업자와 손을 잡기 전 관계를 확고히 하고자 지분교환을 한 것으로 보인다"면서 "카카오가 오토서비스로 퍼져나가니 그 플랫폼이 필요했고, 카카오는 SKT 모바일 가입자 기반이 필요했던 것일 뿐"이라고 촌평했다. 그는 "서로 확장성을 믿고 선수금을 걸어놓은 것"이라며 "앞으로 어떤 사업을 할 지 구체적인 건 없는 것 같다"고 덧붙였다. 

카카오-SKT 동맹을 통해 만들어낸 지난 1년간의 결과물에 대해서도 실망감이 드러난다. ICT업계 한 관계자는 "LG유플러스-KT-LG전자간 결성한 'AI원팀'은 MOU이고, 카카오-SKT는 지분교환"이라며 "그럼에도 성과물만 놓고 보면 카카오-SKT가 훨씬 부족한 느낌"이라고 평가했다.

LG유플러스와 KT는 통신 데이터를 함께 활용해 감염병 확산과 위험 차단 모델링을 정교화하고 있다. 여기에 LG전자 제품의 데이터와 AI 기술력을 결합해 입체적이고 새로운 관점에서 감염병 확산과 위험을 방지하는 모델을 만들기 위한 노력 중이다. 아울러 LG전자 씽큐와 KT의 AI 플랫폼 '기가지니' 상호 연동, LG전자 제품과 KT 홈 사물인터넷(IoT) 서비스 연동을 추진하는 등 공동과제를 추진하고 있다.

지난 20일 SKT는 국내외 증권사 애널리스트를 대상으로  비공개 온라인 컨퍼런스콜을 열었다. 이 컨퍼런스에 참석한 한 애널리스트는 "이날 SKT가 카카오는 경쟁자라고 언급했다. 그리고 앞으로 카카오와 선의의 경쟁을 하겠다. 국내 모빌리티 시장에서 카카오 하나가 독점하는게 아니라, 여러 플레이어가 선의의 경쟁을 하는 시장으로 만들어 보겠다고 얘기했다"고 귀띔했다. 카카오-SKT 동맹이 약화된 분위기가 짙었다는 전언이다.

이날 컨퍼런스콜에는 이재환 모빌리티사업유닛장, 최정환 IR2그룹장 겸 IR1그룹장, 김진중 밸류그로스그룹장, 이종호 모빌리티사업단장 등 실무진이 참석했다.

◆ 시너지 창출 비즈니스도, 협력 기대감도 없다

향후 IT업계의 양사에 대한 기대감도 낮다. 시너지를 창출할 수 있는 사업영역이 마땅치 않고 구체적인 협력 모델도 부재하다고 봤다. 여기에 SKT가 협력대상을 국내기업에서 해외기업으로 눈을 돌리면서 카카오가 관심권에서 밀려나는 형국.

이통업계 관계자는 "카카오로 음성·영상통화가 다 된다. SKT도 전화, 음원, OTT 등 플랫폼이 다 있다. 양사가 같이 할 수 있는게 별로 없다"고 덧붙였다.

실제 카카오-SKT가 내세웠던 AI 등 미래 기술 협력은 답보상태다.

SKT 내부 상황을 잘 아는 한 전문가는 "카카오-SKT 두 회사가 가는 길이 다른 것 같다"면서 "경쟁 부분이 많고 협력 여지는 적다"고 촌평했다. 또 다른 이통업계 관계자는 "SKT는 원래 국내기업엔 관심 없었다"면서 "그랩, 우버에 집중할 것으로 보인다"고 예상했다.

그랩(Grab)은 '동남아시아의 우버'라고 불리는 공유차량 업체로, 싱가포르를 비롯해 동남아 8개국에서 서비스를 제공중이다.

카카오-SKT 동맹의 구체적 비전 부재 지적도 나왔다. ICT업계 관계자는 "카카오-SKT ICT 동맹에 구체적인 모델이 없다"면서 "보통 MOU라고 하더라도 그냥 협력관계 걸어놓고 향후 상황 보겠다는 것이 대부분"이라며 "한동안 카카오와 어떤 협력 모델도 내놓지 않을 것 같다"며 암울한 전망을 내놨다.

최준균 카이스트 교수는 "AI를 발달시키려면 데이터를 모아서 서로 협력하는게 중요하다"면서 "근데 서로 좋은 데이터는 내놓으려 하지 않을 것이다. 각자 목적이 다르기 때문에 업체만 모여서는 잘 되기가 어렵다"고 지적했다. 이어 그는 "우리나라같이 조그만한 나라는 모아서 뭉치지 않으면 미국이나 중국 AI를 따라잡는건 불가능하다"고 목소리를 높였다. 

카카오 측은 이 같은 외부 평가에 대해 "SKT와 지분 스왑 이후 사업적 협력 방안에 대해 지속적으로 논의해오고 있다"며 "이번 SKT의 모빌리티 부문 분사에 따른 변화도 특별히 없다"고 답했다. 이어 "카카오모빌리티 SKT모빌리티 부문이 협업했다면 어제의 동지가 오늘의 적이 되는 것인데 그런 건 아니다"면서 "큰 관점에서 봐달라"고 당부했다.

이에 반해 SKT 측은 협력할 건 협력하되, 경쟁할 건 경쟁한다는 입장이다. SKT는 각자 AI 관련 연구조직 운영하고 있는데, 그 속에서 서로의 AI·ICT 역량을 기반으로 경쟁하는 것은 자연스럽고 당연하다는 논리를 강조했다.

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