[서울=뉴스핌] 오광수 문화전문기자 = 2024년 12월, 한국은 65세 이상 인구가 전체의 20%를 넘어섰다. 그러나 늘어난 '기대 수명'에 비해 '건강 수명'은 여전히 10년 이상 짧다. 노화의 속도를 늦추고 건강한 노년을 보내는 것은 사회의 화두가 되었다. 과학은 이에 발맞춰 인간의 몸속 깊은 곳에서 일어나는 변화를 면밀히 탐구했다. 젊음을 유지하고자 한 인간의 오랜 염원, 과연 현대 과학이 밝혀낸 '노화의 속도를 늦추는 법'은 무엇일까? KBS 다큐 인사이트, '노화의 속도 1부 - 내 몸 안의 노화 시계'(17일 오후 10시 KBS 1TV)에서는 정희원 교수와 함께 저속 노화를 실천하는 데 중요한 생활 습관을 알아본다.

▲ '저속 노화', 노화 연구는 어디까지 왔나?

초고령 사회에 진입한 한국에서는 현재 '저속 노화' 열풍이 일고 있다. 저속 노화란 서울아산병원 노년 내과 정희원 교수가 대중적으로 확산시킨 개념이다. '느리게 나이 드는 것' 을 의미한다. 현재까지 다양한 연구를 통해 식단, 수면 등 생활 습관이 실제 노화 속도에 영향을 미친다는 것이 밝혀졌다. 정희원 교수는 특히 일상생활에서 실천하기 쉬운 식단 변화에 주목했고, 다양한 저속 노화 식단을 제시한다.

▲ 노화는 질병인가? 나이 드는 것에 대한 새로운 시선

"노화 세포들은 하나로 끝나는 게 아니라 신호를 내서 옆에 있는 세포들도 모두 다 노화를 시킨다는 거죠." - 이현숙(서울대학교 생명과학부 교수)

2022년 세계보건기구(WHO)는 '노화 관련 내재적 능력 감소', 즉 노쇠를 질병으로 분류했다. 실제로 노화는 고혈압 및 당뇨와 같은 만성질환뿐만 아니라 암과도 밀접한 관련이 있다. 이처럼 다양한 질병의 원인이 되는 노화의 원인을 밝히기 위해, 과학자들은 인체를 이루는 기본 단위인 '세포'에 집중했고 노화의 요인이 되는 12가지의 주요 지표를 밝혀냈다. '새로운 세포를 만드는 줄기세포의 고갈', '세포 내 미토콘드리아의 기능 장애', '세포 내 DNA의 복구 능력 저하' 등은 노화의 비밀을 풀 열쇠로 주목받고 있다.

▲ DNA로 알아보는 당신의 노화 시계, 몇 시입니까?

"임신 중에는 여성들의 생물학적 나이가 증가하지만, 일단 출산을 한 후에는 다시 감소합니다. 즉 생물학적 나이에 가역적인 변화가 일어난 거죠." - 바딤 글라디셰프(하버드대학교 의과대학 교수)

세계적으로 노화 연구가 각광받고 있음에도 노화 제어 기술이나 약물이 상용화되지 않은 이유는 정확한 '노화 진단 지표'가 없기 때문이다. 그런데 UCLA 스티브 호바스 교수는 DNA 메틸화를 지표로 한, 96.6%의 정확도를 가진 노화 시계를 발명했다. 기존의 체성분 검사와 운동 능력 검사, 텔로미어의 길이 측정을 통한 방법보다 훨씬 정밀한 생체 나이 측정이 가능해진 것이다. 또한 하버드대학교 의과대학 바딤 글라디셰프 교수는 스트레스 관리 및 생활 습관 개선이 생체 나이를 줄인다는 연구 결과를 통해 생체 나이가 돌이킬 수 없는 것이 아님을 밝혀냈다. 이는 인간이 노화의 속도를 측정하고 또 개선할 수 있음을 보여준다.

정확도를 높여 가는 노화 시계를 통해 우리는 건강한 삶의 속도를 되찾을 수 있을까? 과학의 달 특집 다큐멘터리 2부작 KBS 다큐 인사이트 '노화의 속도 1부 - 내 몸 안의 노화 시계'는 2025년 4월 17일 목요일 밤 10시 KBS 1TV에서 방송된다.

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