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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국의 언어 학습 플랫폼 운영업체 듀오링고(종목코드: DUOL)가 인공지능(AI) 기술을 앞세워 에듀테크 시장의 새로운 강자로 부상하고 있다. 7일(현지 시각) 뉴욕증시에서 듀오링고 주가는 13.75% 급등 마감했고, 장중에는 468달러까지 36.20% 치솟아 2022년 5월 이후 최대 상승률을 기록했다. 2025년 2분기 실적이 시장 예상치를 크게 웃돌며 투자자들의 열광적 반응을 이끌어낸 것이다.

◆ 압도적 실적, 모든 지표서 성장 신화 재현

듀오링고의 2분기 실적은 압도적이었다. 순이익은 4480만 달러로 전년 동기(2440만 달러) 대비 84% 급증했으며, 주당순이익(EPS)은 0.91달러를 기록해 팩트셋이 집계한 월가 예상치(0.59달러)를 54% 상회하는 깜짝 실적을 달성했다.

매출 성장세는 더욱 인상적이다. 2억5230만 달러의 매출을 올려 전년 동기 대비 41% 증가했고, 월가 컨센서스 예상치(2억4070만 달러)를 넘어서는 성과를 보였다. 이 같은 강력한 재무 성과는 외환 이익과 견조한 광고 수익에 힘입은 결과로 분석된다.

사용자 지표는 더욱 놀랍다. 일일 활성 사용자(DAU)가 전년 동기 대비 40% 증가한 4770만 명을 기록했으며, 월간 활성 사용자(MAU)도 24% 늘어난 1억2830만 명에 달했다. 특히 2024년 2분기 DAU가 59%라는 폭발적 성장을 보였던 높은 기저효과를 고려할 때, 40% 성장률은 건전한 성장 모멘텀이 지속되고 있음을 의미한다.

유료 구독 부문의 약진은 수익 구조의 견고함을 입증한다. 유료 구독자 수는 전년 대비 37% 증가한 1090만 명으로, 지난 분기와 유사한 약 60만 명의 순증을 나타냈다.

예약액(Bookings)은 41% 증가한 2억6800만 달러를 기록했으며, 사용자당 평균 수익(ARPU)도 전년 동기 대비 6% 늘어 수익화 역량의 지속적 개선을 보여줬다.

루이스 폰 안 듀오링고 공동창업자 겸 최고경영자(CEO)는 "이번 분기 예약액과 매출에서 회사의 높은 기대치를 뛰어넘었고, 수익성을 확대하면서 이를 달성했다"며 "참여도가 강력하게 유지되었고, 새로운 '에너지' 메커니즘과 체스 강좌 같은 신제품 이니셔티브에서 고무적인 초기 신호를 확인했다"고 자평했다.

◆ AI 우선 전략의 화려한 성과, 비용 절감과 효율성 동시 달성

듀오링고 성공의 핵심은 AI 기술을 통한 운영 혁신에 있다. 회사는 올해 4월 내부 메모를 통해 'AI 우선' 기업으로의 전환을 선언했으며, 그 효과가 놀라울 정도로 빠르게 나타나고 있다.

폰 안 CEO는 당시 "최근 내린 최고의 결정 중 하나는 느리고 수동적인 콘텐츠 제작 과정을 AI 기반으로 바꾼 것"이라며 "AI 없이는 더 많은 학습자를 위한 콘텐츠 규모 확장에 수십 년이 걸릴 것"이라고 강조한 바 있다.

실제로 듀오링고는 기존 외주 번역가 의존도를 대폭 줄이고 AI를 활용해 앱 내 언어 학습 콘텐츠를 제작하고 있다. 대표적 사례가 보라색 머리의 고스족 십대 캐릭터 '릴리'다.

챗봇 형태로 제공되는 릴리는 사용자들이 실제 대화에 앞서 회화 능력을 연습할 수 있도록 돕는 AI 기반 학습 도구로, 비용 절감과 사용량 증가를 동시에 실현하며 총이익률 확대에 기여하고 있다.

AI 기반 롤플레이와 릴리 캐릭터와의 영상 통화 기능은 학습 효과성을 높이는 동시에 운영 효율성을 크게 개선했다. 이에 힘입어 듀오링고는 총이익률이 전분기 대비 130bp 상승하는 성과를 거뒀다.

에버코어 ISI의 마크 마하니 애널리스트는 "예상보다 낮은 AI 비용과 광고 사업의 강세가 수익성 개선에 기여했다"고 분석했다.

◆ 혁신 제품 라인업, 체스와 에너지 시스템이 견인하는 새로운 성장

언어 학습의 경계를 넘나드는 듀오링고의 제품 혁신 능력은 새로운 기능들의 성과를 통해 입증되고 있다. 가장 주목받는 것은 올해 새롭게 출시된 체스 강좌다.

체스 강좌는 언어 학습을 포함한 기존 어떤 과목보다 빠른 성장세를 기록하며, 2분기 말 기준 100만 명 이상의 일일 활성 사용자를 확보했다. 현재 iOS와 영어 버전만 제공되고 있지만, 올해 안드로이드와 다른 언어로 확장할 예정이다.

폰 안 CEO는 "체스 코스가 게임화된 형식으로 전략적 기술을 촉진한다"며 "듀오링고가 장기적으로 가치 있는 제품으로 핵심 시장을 넘어 성장하려는 의도의 일부"라고 설명했다.

또 다른 혁신인 '에너지' 시스템도 괄목할 만한 성과를 보이고 있다. 기존의 실수를 처벌하는 '하트' 시스템을 대체하는 이 새로운 시스템은 사용량 기반으로 작동하며 성공을 보상하는 방식이다. 각 연습 문제마다 정답 여부와 관계없이 에너지 한 단위를 소모하지만, 연속으로 정답을 맞히면 에너지를 되찾을 수 있어 학습 동기를 더욱 효과적으로 자극한다.

'에너지' 시스템의 iOS 출시 결과는 놀라웠다. 일일 활성 사용자, 평균 사용 시간, 구독 전환율이 모두 증가하는 진기한 성과를 보였다. 회사 관계자는 "이 세 가지 지표를 모두 개선시키는 기능을 보는 것은 매우 드문 일"이라고 평가했다.

◆ 구독 모델의 진화, 프리미엄 서비스로 수익화 가속

듀오링고의 수익 모델은 무료 접근을 기본으로 하면서도 프리미엄 구독 서비스에서 주요 수익을 창출하는 구조를 갖췄다. 프리미엄 구독을 통해 사용자는 광고 없는 환경에서 추가 콘텐츠를 자유롭게 이용할 수 있다.

2023년 출시된 '듀오링고 맥스'는 AI 기반 학습 도구를 제공하는 최고 등급 구독 플랜으로, 지속적인 성장세를 보이고 있다. 광고 제거, 무제한 학습, 음악·수학 과목 접근권 등 다양한 혜택이 포함된 맥스의 보급률은 1분기 7%(유료 사용자 중)에서 2분기 8%로 증가했으며, 상당한 견인력을 발휘하고 있다.

맥스의 주력 기능인 '비디오 콜(영상 통화)'이 학습자들의 말하기 실력 향상에 실제로 도움이 된다는 연구 결과도 확인돼 서비스의 실질적 가치를 입증했다. '슈퍼' 요금제 역시 강력한 전환율(무료에서 유료 서비스로)로 기대치를 상회했다. 모든 구독 요금제에서 고른 성장을 보이면서 구독 믹스가 개선되는 모습이다. 

앞으로 듀오링고는 게임화, 인터랙티브 배경, 원하는 학습자를 위한 장시간 세션 등을 통해 영상 통화 기능을 더욱 흥미롭게 만들 계획이다. 에버코어 ISI 분석에 따르면 '슈퍼'와 '맥스' 구독 서비스의 가격 인상 여력이 충분하며, 바이럴 마케팅 캠페인 재개도 예상된다.

▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com