[서울=뉴스핌] 손지호 기자 = 프로축구 K리그1이 파이널 라운드까지 3경기를 남겨둔 가운데 매 경기가 거듭될수록 강등권 순위가 요동칠 만큼 치열한 경쟁이 펼쳐지고 있다.
K리그1은 12개 팀 중 최하위가 다음 시즌 2부인 K리그2로 자동 강등되고, 10위와 11위는 K리그2 팀과 승강 플레이오프를 거쳐 잔류나 강등을 가린다. 그래서 10~12위를 강등권으로 본다. 올 시즌 중후반까지 강등권은 수원FC, 제주 SK, 대구FC까지 총 3팀에서 큰 변화가 없을 것이란 의견이 강했다. 모두 좀처럼 반등을 보이지 못했던 팀들이다.
하지만 여름 이적시장 이후로 각 팀들의 판도가 바뀌었다. 10위 수원FC의 반등이 가장 이목을 끌었다. 수원FC는 여름 이적시장에서 필요한 포지션에 알짜배기 영입을 적극적으로 진행했다. 원소속팀에서 기회를 받지 못하나 이미 K리그에서 증명된 즉시 전력감들을 품었다. 이는 효과적이었다.
지난 7월부터 리그 6경기에서 5승 1패를 챙기며 9위까지 올라섰다. 그 뒤로 3연패에 빠지며 잠시 주춤했으나 직전 경기에서 상승세를 탄 정경호 감독의 강원FC를 꺾으며 최하위 대구(승점 22)와 격차를 12점까지 벌렸다. 특히 이적 후 8골 2도움으로 활약하던 윌리안이 부상으로 빠진 상황에 거둔 승리라 팀 분위기를 환기하기에 최고였다.
반면 9위 울산 HD(승점 36)과 11위 제주(승점 31)의 추락 속도는 가파르다. 지난해 K리그1 우승 팀인 울산은 리그 5경기 무승으로 강등권 문턱까지 왔다. 구단 역사상 첫 승강 플레이오프라는 오명이 눈앞이다. 10위 수원FC와 2점 차, 11위 제주와는 단 5점 차다. 8경기가 남은 상황에 언제든 뒤집힐 수 있는 위치다.
직전 FC안양전에서도 빈공과 집중력 부재로 인해 승전고를 올리지 못했다. 안양을 일방적으로 몰아붙였으나 득점은 나오지 않았고, 오히려 실점 위기를 국가대표 수문장 조현우 덕분에 간신히 막아냈다. 이로 인해 파이널A 진출도 멀어졌다. 정규리그가 경기 남은 현재 울산과 6위권은 승점 5로 벌어졌다.
김판곤 감독 사임 후 소방수로 울산에 합류한 신태용 감독은 데뷔전이었던 지난 8월 제주전에서 1-0으로 승리했을 뿐 이후 5경기에서 2무 3패로 무너졌다. 17일 청두 룽청과 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 리그 스테이지 1라운드로 분위기 반전 도모했으나, 리그까지 이어지지 못했다.
제주는 최근 리그 7경기서 승리가 없다. 직전 3경기는 내리 패배했다. 포항 스틸러스전 패배로 수원FC에게 한 걸음 뒤로 밀려나게 됐고, 파이널B 그룹도 확정됐다. 침체기로 인해 오히려 대구에게 쫓기는 신세가 됐다. 김학범 제주 감독은 포항전이 끝나고 "선수들이 열심히 하는데 잘되지 않고 있다. 감독으로 책임을 통감한다"면서 "매 경기가 마지막이라고 생각하며 임하고 있다"고 고개를 숙였다.
수비 조직력은 상위권 팀들과 비교해도 부족하지 않지만 빈공에 발목이 잡혔다. 제주는 최근 7경기에서 득점이 단 4골에 실점은 9골이 내주면서 무승의 늪에 빠졌다. 직전 포항전에선 전반전 내내 단 한 차례의 슈팅도 만들어내지 못하는 최악의 공격력을 보여줬다.
유리 조나탄과 페드링요 등 외국인 공격수들의 침묵이 길어지고 있고, 베테랑 남태희의 노력에도 쉽사리 공격 전개는 풀리지 않았다. 그나마 공격진에 활기를 불어넣어 주던 최병욱이 국제축구연맹(FIFA) U-20 월드컵 출전으로 자리를 비웠고, 김준하가 월드컵 참여 중 부상으로 전력에서 이탈하면서 난관에 빠졌다.
시즌 중후반까지 K리그1에서 다이렉트 강등이 유력한 팀은 대구FC였으나 최근 반등의 기미를 보이고 있다. 대구는 시즌 초반 성적 부진으로 인해 4월 중순 박창현 전 감독이 물러났다. 5월 김병수 감독에게 지휘봉을 맡겼지만 감독 교체 효과 없이 끝없는 부진을 이어갔다.
김병수 감독 체제 초반 11경기서 5무 6패로 부진하던 대구는 그대로 최하위가 굳어지는 듯했지만 지난달 30일 수원FC를 3-1로 잡고 지난 5월 3일 제주 SK와의 홈 경기 3-1 승리 이후 17경기 만에 승전고를 울리며 기나긴 부진에서 벗어났다.
여세를 몰아 대구는 A매치 휴식기 이후 펼쳐진 김천 상무와의 29라운드 원정 경기서 2-1로 승리하고 2연승을 내달리며 최하위 탈출을 향한 희망을 살렸다. 직전 대전하나시티즌 원정길에서 패하며 11위 제주와의 격차를 좁히진 못했으나, 최근 경기 결과를 놓고 보면 제주보다 좋기 때문에 최소한 다이렉트 강등을 피할 수 있는 희망은 남아 있다.
지난해 디펜딩 챔피언이 강등을 걱정해야 할 만큼 치열한 하위권 싸움이 펼쳐지고 있다. 파이널 라운드까지 남은 경기들의 결과에 따라 각 팀들의 위치는 계속 바뀔 수 있다. 마지막 생존 경쟁 시작까지 얼마 남지 않았는데 아직까지 각 팀들의 운명이 가늠이 안될 만큼 혼란 속에 빠진 강등권이다.
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