[뉴스핌=이성웅 기자] 자동차·항공업계가 인공지능(AI) 개발에 속도를 낼 것으로 보인다. 정부가 인공지능 분야에 대한 지원을 강화하고, 관련 규제도 완화하기로 했기 때문이다. 

15일 산업통상자원부과 관련 업계에 따르면 정부는 산업부 산하 산업기술평가관리원에 '인공지능 응용·산업화 추진단'을 설치, 민간에 연간 100억원 규모의 추가지원을 하기로 했다.

이관섭 산업부 제 1차관은 전일 개최한 '산학연 전문가 인공지능 응용·산업화 간담회'를 통해 이 같은 계획을 밝혔다. 특히 최근 화두로 떠오른 자율주행차와 무인기 분야의 AI 제품 시험 및 개발이 중심이 될 것으로 보인다.

이에 따라 현대·기아자동차와 대한항공 등 자동차·항공 분야의 기업들이 AI분야의 연구개발(R&D)에 박차를 가할 것으로 예상된다. 

이와 함께 투싼 수소연료전지차와 기아차 쏘울 EV의 자율주행 면허도 국토교통부에 신청해 놓은 상태다. 기존 내연기관의 자동차 외에 수소연료 및 전기차 등 친환경차로도 자율주행 기술을 확대하겠다는 복안으로 읽힌다. 

이를 위해 현대·기아차는 오는 2020년까지 2조원을 투자, '레벨 3'의 자율주행차 출시를 목표로 기술을 개발하고 있다. 레벨 3는 미국 도로교통국 기준으로 차량 주행 중 손과 발이 자유롭고 한시적으로 전방만 주시하면 되는 수준이다.

레벨 3 상용화를 위해 AI가 핵심기술로 꼽히고 있다. 주변상황을 인식하고 주행에 대한 판단을 내리는 데 사용되기 때문이다. 

현대·기아차 관계자는 "이번 지원책 발표로 특별히 변한 것은 없지만 자율주행영역은 회사 차원에서도 지속적인 투자를 해온 분야"라며 "다만 자율주행차가 인공지능 뿐만 아니라 다양한 기술영역이 종합돼야 하는 만큼 기존 계획대로 개발을 차근차근 진행할 예정이다"라고 말했다.

대한항공은 유콘시스템 등과 더불어 국내 무인기 분야 3대 기술 보유 기업으로 특히 군수분야에서 두각을 드러내고 있다. 지난해 말에는 군과 4000억원 규모의 정찰용 무인기 양산사업 계약도 맺었으며, 현재 개발완료된 무인기도 대부분 군용 무인기이다.

무인기 분야에서 AI는 자율비행 기술에 사용될 것으로 보인다. 이는 무인기가 자체적으로 장애물을 인식해 회피기동을 실시하는 기술이다. 

대한항공 역시 현재 무인기와 관련한 국책과제 2건을 진행 중에 있다. 무인기는 향후 자율주행차의 작동 구조와 유사한 형태의 자율비행기로 발전할 것으로 보고 있다. 해당 분야는 전세계적으로 초기 연구 단계인만큼 자율주행차에 비해 기술을 선점하기 유리하다.

대한항공 관계자는 "대한항공이 아직 선진국에서도 실용화하지 못한 무인기 기술을 보유 중인 만큼 무인기를 군수 영역을 넘어 민간·공공영역에서까지 활용할 수 있도록 추진할 방침이다"라고 말했다.  
앞서 함명래 대한항공 항공우주산업본부장은 지난 9일 '주요 투자기업 간담회'에서 정부에 공공용 무인기 시장을 위한 규제 완화를 요청한 바 있다. 이에 따라 정부는 기업의 애로사항을 발굴해 지속적으로 규제를 완화하는 한편, 관련 R&D를 진행하는 민간 기업에 세금을 공제해줄 계획이다.

[뉴스핌 Newspim] 이성웅 기자 (lee.seongwoong@newspim.com)