[뉴스핌=노민호 기자] 4일 시작된 한·미 양국의 연례 연합공중훈련 '비질런트 에이스'를 두고 북한이 극도로 민감한 반응을 보이고 있다. 지난달 29일 대륙간탄도미사일(ICBM) '화성-15형' 시험발사로 한반도 긴장을 극도로 고조시킨 북한이 한·미 양국에 책임을 전가하는 모양새다.

◆ '비질런트 에이스' 시작…역대 최대 규모

한·미 양국 공군은 이날부터 8일까지 나흘간 연합공중훈련을 진행한다.

'비질런트 에이스'는 한·미 양국 군의 전시 임무수행능력과 대비태세 강화를 목적으로 하는 연례 훈련으로 올해는 230여 대의 항공기가 투입된다. 역대 최대 규모다.

북한이 지난달 29일 ICBM급 화성-15형을 발사한지 닷새 만에 진행되는 이번 훈련은 북한의 핵·미사일 위협에 대한 한·미의 고강도 압박 메시지를 전달하는 계기가 될 것으로 보인다.

특히 김정은 북한 노동당 위원장이 두려워하는 미 전략자산 중 하나로 알려진 스텔스 전투기 F-22 '랩터'가 이번 훈련에만 6대가 동원된다. 미국이 F-22 6대를 한꺼번에 한반도에 전개하는 것은 이번이 처음이다.

신인균 자주국방네트워크 대표는 "북한 입장에서는 F-22가 레이더에 포착되지 않기 때문에 언제 자기들 상공으로 들어올지 모른다"며 "F-22는 소구경 정밀유도폭탄(SDB)를 8발 장착할 수 있는데 해당 미사일은 1.2m의 강화콘크리트를 관통할 수 있다"고 설명했다.

신 대표는 "F-22는 마하 2.5까지 속도가 나오기 때문에 오산 기지에서 이륙하면 평양까지 7분 이내로 도착한다"며 "이 같은 이유 때문에 김정은 입장에서는 F-22 출격 소식이 들리면 행보를 숨길 수밖에 없는 것"이라고 강조했다.

북한의 방공용 지대공미사일 중 사거리가 가장 긴 것으로 알려진 'SA-5'(250~300km)는 황해도와 원산 등에 배치돼 있다. SA-5와 함께 운용되는 레이더는 400km까지 탐지 가능하다. 또한 최대사거리 40km 안팎의 'SA-2', 'SA-3'가 배치된 기지 40여 개가 전국적으로 분포돼 있는 것으로 알려져 있다.

신 대표는 "F-22는 스텔스 성능이 뛰어나 북한의 방공망을 뚫고 은밀히 침투할 수 있다"며 "북한이 보유한 방공무기는 구형이라 스텔스 같은 기종에 취약하다"고 지적했다.

이어 "이번 훈련에 F-22 외에도 미 공군 전자전기 EA-18G '그라울러'도 주목할 만하다"면서 "그라울러가 북한 상공에서 재밍(jamming. 전파교란)하면 통신 전자기기가 먹통이 될 것"이라고 덧붙였다.

이 밖에 이번 훈련에는 F-35A 6대와 F-35B 12대 등 5세대 항공기들이 참가한다. 주한 미7공군사령부는 "(이번 훈련으로) 최신예 전투기들이 기존 전력들과 함께 통합·운용을 극대화 시키는 방안을 창출하게 될 것"이라고 밝혔다.

◆ 북 "'대화' 운운하면서 '핵전쟁 불구름' 몰고 와?"

북한은 이번 한·미 연합공중훈련을 겨냥해 연일 상당한 불쾌감을 표시하고 있다. 북한의 대남·대미 '비난전'은 지난 2일 북한 외무성 대변인 성명으로부터 시작됐다.

외무성 대변인은 지난 2일 성명에서 비질런트 에이스를 언급하며 "지금 트럼프패는 한반도에서 위험천만한 핵도박을 벌려놓으면서 핵전쟁을 구걸하고 있다"고 비난했다.

북한 대남기구인 조국평화통일위원회도 전날 대변인 담화를 통해 "미국이 한반도 주변 수역에서 3개의 핵 항공모함 타격단을 투입해 핵전쟁 연습 소동을 피우고 가뜩이나 첨예한 한반도 정세를 일촉즉발의 핵전쟁 국면으로 몰아가는 엄중한 도발"이라면서 "우리의 인내성과 자제력이 한계를 넘어서고 있다"고 위협했다.

같은 날 북한 노동당 기관지 노동신문도 "연합 공중훈련은 우리에 대한 공공연한 전면 도전으로서 순간에 핵전쟁의 불집을 터뜨리는 뇌관으로 될 수 있다"면서 "우리를 겨냥한 무분별한 군사적 도발 소동이 자멸을 앞당기는 어리석은 짓이라는 것을 똑똑히 명심해야 한다"고 주장했다.

노동신문은 이날도 최근 조명균 통일부 장관이 외신기자 간담회에서 밝힌 발언을 거론하며 "남조선 당국이 북남대화를 운운하는 것은 정세 악화의 책임을 우리에게 넘겨씌우기 위한 철면피한 행동"이라고 강변했다.

그러면서 비질런트 에이스를 언급하며 "민족의 머리 위에 핵전쟁의 불구름을 몰아오는 것이 과연 대화를 위한 것이고 분열의 아픔을 해소하는 노력이란 말인가"라고 반문하며 "대화 타령을 골백번 늘어놓아도 곧이들을 사람은 그 어디에도 없다"고 강하게 주장했다.

북한의 이 같은 주장은 한·미 연합공중훈련을 트집잡아 한반도 정세 국면의 책임을 한국 측에 전가하려는 의도로 분석된다.

임재천 고려대 북한학과 교수는 "올 겨울은 (북한) 동계훈련도 있고 식량도 넉넉치 못한 북한 입장에서는 어려운 시기일 것이다. 때문에 한·미 연합훈련이 실시되면 자기들도 긴장 상태에 있어야 하니까 그런 것에 대한 불만을 쏟아내는 것 같다"면서 "이번 연합공중훈련 특성상 위에서 내려다본다는 것에 대한 거부감도 있지 않나 본다"고 분석했다.

임 교수는 "아울러 한쪽에서 대화를 이야기하면서 다른 쪽에서는 강경한 모습을 보이는 것에 대한 혼란이자 불만 표시일 가능성도 있다"고 덧붙였다.

고유환 동국대 북한학과 교수는 "북한의 비난전은 한·미 연합훈련이 있을 때마다 해왔던 것으로 특별히 새롭다고 볼 수 있는 것은 아니다"면서도 "다만 이번 비난전은 북한이 (화성-15형 도발) 벌려놓은 일들이 많기 때문에 이번 훈련을 계기로 자신들을 공격하지 않을까 하는 오히려 그런 우려에 대한 방증이라고 본다"고 진단했다.

'북한의 추가 도발 가능성'과 관련, 고 교수는 "북한은 상대의 허점을 찌를려고 하지 '보복타격'을 불러올 수 있는 현 시점에서 추가 도발은 하지 않을 것 같다"고 예상했다.

[뉴스핌 Newspim] 노민호 기자 (noh@newspim.com)