[뉴스핌=노민호 기자] 렉스 틸러슨 미국 국무장관이 12일(현지시각) 북한과 전제조건 없이 대화할 수 있다는 파격적인 입장을 내놓으면서 북미대화 실현 가능성이 초미의 관심사로 떠올랐다.

틸러슨 장관은 이날 미 싱크탱크 애틀랜틱 카운슬과 국제교류재단이 공동 주최한 한 포럼에서 북한을 향해 "그냥 만나자. 원한다면 날씨에 관해 이야기할 수 있다"며 적극적인 대화 의지를 피력했다.

도널드 트럼프 미국 행정부가 북한의 핵무기 개발 중단이나 폐기 없이 대화하겠다고 밝힌 것은 이번이 처음이다.

때문에 일각에서는 틸러슨 장관의 이번 발언은 트럼프 행정부 대북 정책의 변화를 예고하는 것이 아니냐는 다소 섣부른 분석까지 내놓고 있다. 그동안 핵무기 폐기를 대화 전제 조건으로 내걸며 대북 제재와 압박에 초점을 맞춰왔던 트럼프 정부가 선 대화를 먼저 할 수 있다는 메시지를 던졌다는 것이다.

다만 틸러슨 장관의 이번 발언만으로 트럼프 정부의 대북정책 변화를 가늠하는 것은 이르다는 신중론도 존재한다.

특히 지난 9월 말 틸러슨 장관이 중국을 방문 중 "북한과 2~3개 정도 채널을 열어두고 있다"고 말했으나 트럼프 대통령은 직후 트위터를 통해 "리틀 로켓맨과 협상을 시도하느라 시간을 낭비하고 있다"며 대화설을 일축한 바 있고, 잠잠해질만 하면 틸러슨 장관의 '퇴진설'과 '트럼프와의 불화설' 등이 꾸준히 제기돼왔던 것도 그 근거다.

틸러슨 장관의 발언에 대한 백악관의 반응도 신중론에 힘을 실어준다. 세라 허커비 샌더스 백악관 대변인은 이날 성명을 통해 "북한에 대한 대통령의 견해는 바뀌지 않았다"며 "북한은 위험한 방식으로 행동하고 있다"고 밝혔다.

그러면서 "북한의 (이러한) 행동은 누구에게나 좋지 않으며 틀림없이 북한 스스로에 대해서도 좋지 않다"고 지적했다.

전문가들은 일단 북·미 간 대화 가능성이 점차 높아지고 있는 것은 긍정적이며 공은 북한에게 넘어갔다는 분석을 내놨다.

박인휘 이화여대 국제대학원 교수는 13일 뉴스핌과의 통화에서 "외교수장으로서 적극적인 의사표시라고 보면 될 것 같다"면서 "(북·미 간) 대화의 문턱이 낮춰진 것은 사실"이라고 말했다.

박 교수는 "(틸러슨 발언이 나온) 타이밍도 미묘하다"며 "북한이 비핵화 요구를 수용하지 않고 있음에도 불구하고 미국이 대화의 장을 만들어 보려는 것은 나름대로 북한의 계산을 의미있게 활용해 보자는 차원인 것 같다"고 분석했다.

박 교수는 '북한의 호응 가능성'과 관련 "한국 정부가 미 국무 장관의 발언을 어떻게 평가하는지와 한·중 정상회담 이후 전개 상황 등을 본 후에 판단이 될 것 같다"며 말을 아꼈다.

익명을 요구한 국내의 한 미국 전문가는 '틸러슨 장관의 발언과 이에 대한 백악관 입장 발표'와 관련 "백악관의 입장 발표와 틸러슨 장관의 발언이 크게 모순적인 것은 아닌 것 같다"면서 "즉 북한은 믿을만한 상대가 아니고 위험한 나라지만 그럼에도 불구하고 대화를 하자 그런 이야기다. 대통령의 인식이라는 것은 이 같은 위험한 나라를 다루고 궁극적으로 비핵화까지 가겠다는 것"이라고 해석했다.

이 전문가는 "대화 국면으로 바꾸는 과정이다. 대화를 하려면 북한과 미국이 서로 구체적인 안을 가지고 나와야 한다"며 "다만 그 안이 서로 간에 합의가 가능한 정도로 좁혀지기에는 상당한 시간이 걸릴 것이다. 그 과정에서 미국 정부의 맥시멈 프레셔(Maximum Pressure, 최대의 압박정책)는 계속 작동할 것"이라고 예상했다.

김현욱 국립외교원 교수는 "틸러슨 장관의 발언은 트럼프 대통령과 어느 정도 조율이 된 상태에서 나온 것으로 보인다"면서 "이는 곧 트럼프가 기존의 대북압박 정책을 주지하며 대화의 필요성을 느끼고 움직이기 시작했다는 것을 의미한다"고 말했다.

김 교수는 "때문에 북·미 간 대화 가능성이 매우 높다고 생각한다"면서 "결국은 북한의 호응이 중요하게 됐다"고 말했다.

이어 "다만 현 상황에서 북한의 속셈이 무엇인가를 생각해보는 게 중요할 것 같다"며 "대륙간탄도미사일(ICBM) 기술을 완성하지 않은 상태에서 고각 발사로 미국과 대화 여지를 남겼다는 것은 ICBM은 내주고 핵보유국은 인정받으려고 할 가능성도 있다"고 진단했다.

청와대는 이날 틸러슨 장관의 '전제조건 없는 만남' 발언과 관련한 입장문을 통해 "북한이 도발과 위협을 중단하고 대화에 복귀해야 한다는 미국 측의 입장을 다시 한 번 강조한 것으로 평가한다"고 밝혔다.

청와대는 박수현 대변인 명의로 낸 입장문에서 "한미 양국은 그동안 대화의 문을 열어두고 여러 계기에 북한의 대화복귀를 촉구해 왔으며, 이와 관련한 다양한 방안에 대해 긴밀히 협의해 왔다"고 설명했다.

[뉴스핌 Newspim] 노민호 기자 (noh@newspim.com)