[서울=뉴스핌] 이지율 기자 = 국민의힘 전당대회가 내달 11일로 확정된 가운데 당대표 출마군에 비해 최고위원 출마가 저조한 이례적인 현상이 나타나고 있다.

13일 국민의힘 최고위원에는 배현진(초선) 의원과 원영섭 전 조직부총장, 천강정 경기도당 치과의사네트워킹위원장 등 원외 인사 2명을 포함해 총 3명이 출마 의사를 밝힌 상태다.

초선의 이용·조수진·허은아·황보승희 의원 등이 자천타천 최고위원 후보군으로 거론되고 있지만 아직 출마를 공식화하진 않았다.

주호영·조경태(5선), 홍문표(4선), 조해진·윤영석(3선)·김웅(초선) 의원 등 현역 의원만 6명이 출사표를 던진 당대표 경선과는 대조적이다.

이밖에도 권영세(4선) 의원과 김은혜·윤희숙(초선) 의원, 나경원 전 의원과 이준석 전 최고위원 등이 당대표 출마를 고심하고 있거나 결심한 것으로 알려졌다.

오죽하면 황우여 국민의힘 중앙당 선거관리위원장은 지난 11일 선관위 회의를 마친 뒤 기자들과 만나 "최고위원도 모두 중요한 역할"이라며 "최고위원회의에서는 (당대표와 최고위원) 다 같은 1표다. 너무 당 대표 위주로 선출되지 않도록 골고루 출마해주셨으면 한다"고 당부했다.

◆ 코로나 정국·대선 앞둔 '초선 당대표론'...당권 도전 문턱 낮춰

이번 전당대회의 가장 큰 변화는 초선의원들의 당대표 도전이다.

과거 자유한국당 시절 최고위원 출마로 지도부 입성을 노리던 초선들과 달리 김웅 의원이 "새로운 리더십"을 기치로 대표 경선에 뛰어들면서 '초선 당대표론'이 전당대회 가장 큰 화두로 떠올랐다.

국민의힘 한 재선 의원은 이날 기자와의 통화에서 "김웅 의원이 당대표에 출마한다고 나서면서 최고위원에 도전할법한 나머지 초선의원들까지 당대표에 뛰어드는 경쟁 심리가 작용한 게 아닌가 싶다"고 분석했다.

이 의원은 그러면서 "초선들 사이에서 '김웅도 당대표에 나가는데 내가 왜 최고위원에 나가냐'는 경쟁 심리가 작용하면서 최고위원 출마자가 부족해지는 기이한, 특이한 구도가 형성된 것"이라고 주장했다.

최고위원의 위상이 예전만 못 하기 때문에 출마가 저조하다는 분석도 있다. 김종인 비상대책위원장 체제를 거치면서 대표에게 권한이 집중된 단일지도체제에서 최고위원의 목소리가 힘을 못 받았다는 주장이다.

한 초선 의원은 기자와의 통화에서 "집단지도체제가 되면 최고위원으로서의 발언권이 커지는데 현행 단일지도체제를 유지하기로 하면서 지난 최고위원 역할에 그치게 됐다"며 "최고위원에 대한 장점을 많이 잃은 게 아니겠냐"고 말했다.

이 의원은 그러면서도 "오는 22일 후보 접수 마감까지 아직 시간이 있기 때문에 현재 나가려는 분들이 채비 중인 것으로 안다"고 덧붙였다.

대선을 1년 앞둔 시점도 당대표 출마 러시에 영향을 미쳤다는 분석이다. 대권주자급이 출마하던 과거 대표 경선과는 달리 이번 당대표의 역할은 대선 관리에 집중되다 보니 상대적으로 부담이 덜 하다는 주장이다.

야권 정가에 밝은 한 인사는 "대선 후보가 선출되는 그 순간부터 당은 대선 주자를 중심으로 운영될 수 밖에 없다"며 "대선 경선 국면에서 당대표의 역할은 결국 경선의 공정한 관리일 것이고, 경선 이후에는 대선 주자를 백업해주는 역할에 그치다보니 전반적으로 초선 의원이나 원외에서 출마를 하게 된 것"이라고 분석했다.

이 인사는 그러면서 "대선 전 지도부는 그렇게 주목 받을 위치는 아니다. 당 지도부가 할 일은 많은데 주목을 받지 못하는 위치에 있기 때문에 최고위원 출마가 저조한 것"이라고 설명했다.

코로나19로 인한 비대면 선거 방식으로 기탁금이 줄어든 점도 영향을 미친 것으로 보인다.

과거에는 당대표 출마시 한번에 1억원의 선거 기탁금을 냈지만 이번 전당대회는 후보 등록 후 4000만 원만 내면 예비경선을 치를 수 있다. 이후 본경선에 진출한 후보들만 추가로 4000만 원을 납부하기 때문에 금전적인 부담이 줄어들었다. 

◆ 보수정당 위계질서 타파...꼰대정당 탈피 긍정 측면도

내년 6월로 예정된 지방자치단체장 선거를 위한 '인지도 쌓기' 측면에서 전당대회를 이용하는 것 아니냔 비판의 목소리도 나온다. 

실제 당대표에 출마한 후보군들 중에는 내년 지자체장 하마평에 오르거나 출마를 준비 중인 이들도 있는 것으로 알려졌다.

한 국민의힘 관계자는 "정치인이야 정치적 계기마다 이런 무대를 활용해 자신을 알릴 수 있다"면서도 "대선을 앞둔 절체절명의 국면에서 당대표를 하겠다는 사람들이 개인의 정치적 영달을 위해 다음 선거를 위한 기반 다지기로 출마하는 건 바람직하지 않다"고 말했다.

반면 초선 의원부터 원외 주자까지 당대표 경선에 뛰어들면서 보수정당이 가진 수직적 이미지를 쇄신한다는 긍정적 해석도 있다.

신율 명지대 정치외교학과 교수는 "다양하게 출마하는 게 좋은 것"이라며 "초선 의원이 대표 경선에 나간다는 건 그만큼 여당보다 분위기가 리버럴하다는 것"이라고 말했다.

신 교수는 "그만큼 당이 바뀌었다는 걸 보여준다"며 "국민들에 굉장히 신선한 느낌을 줄 수 있다. 당이 수직적 구조에서 수평적으로 나아가면서 꼰대정당이라는 이미지에서 탈피할 수 있는 효과가 있다"고 해석했다.

국민의힘 한 초선 의원도 "당에 현재 계파 색채가 없다 보니까 다양성이 추구되고 있다"며 "옛날처럼 상명하복식의 위계질서에 따라야하는 정당이 아니기 때문에 당 풍토가 완전히 바뀐 것"이라고 평가했다.

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