[서울=뉴스핌] 남라다 기자 = 롯데마트와 슈퍼가 성공적인 인공지능(AI) 선별 과일 도입에 이어 오는 9일 차세대 농업 프로젝트 '내일농장'을 새롭게 선보인다고 8일 밝혔다.

내일농장은 AI 선별 과일을 비롯해 기후 변화에도 적정한 재배 환경을 유지해 균일한 품질로 생산된 스마트팜 농산물, 탄소중립을 실천하는 저탄소·친환경 인증 농산물, 기후 변화에 대응하는 신품종 농산물 등 차세대 농업 기술이 적용된 농산물을 아우르는 롯데마트와 슈퍼의 신규 프로젝트다.

롯데마트는 오는 9일 '내일농장 스마트팜 딸기(500g·팩·국산)'과 '내일농장 타이벡 딸기(500g·팩·국산)' 등 4개 상품 출시를 시작으로 올해 안에 총 40여개 품목, 150여개 상품을 출시할 계획이다. 이를 통해 내일농장 상품을 농산물(과일·채소·곡물·계란) 매출의 10% 비중까지 확대할 방침이다.

롯데마트는 지난 2022년부터 신선식품 품질 개선 프로젝트 '신선을 새롭게'를 시행하며, 대형마트 사업의 핵심 역량인 신선 식품 경쟁력 강화에 주력해 왔다. 이 프로젝트의 목표는 고객에게 '고르지 않아도 실패 없는 신선식품'을 제공하는 것이다.

이를 위해 신선식품의 한 축을 담당하는 농산물 분야에서는 AI 선별 시스템을 적용한 과일을 지속적으로 확대 중이다. 2022년 메론을 첫 시작으로 2023년에는 사과와 천도 복숭아를 지난해에는 기존 품목에 수박, 참외 등 6개 품목을 더해 총 9가지의 AI 선별 과일을 선보였다.

AI 선별 시스템은 당도는 물론 과일의 특성에 따라 다양한 항목을 선별할 수 있어 차세대 선별 기술로 주목받고 있다.

수박은 사람의 감에 의존했던 내부 속 상태를, 복숭아는 육안으로 파악하기 힘든 병해와 핵할(씨 갈라짐) 현상까지 판별이 가능하다. 딥러닝에 기반한 인공지능 기술로 인해 데이터가 쌓일수록 선별의 정확도는 더욱 높아진다. 비파괴 당도선별이 가능한 품목은 이미 100% 당도선별 진행해왔고, 해당 품목들에 한해 AI선별을 추가로 적용했다.

지난해 롯데마트의 AI 선별 과일의 매출은 100억원을 넘어섰다. 2022년 도입 후 3년만의 성과로 도입 첫해와 비교해 4배 이상 늘어난 수치다.

해당 품목의 고객 불만 건수는 도입 이전과 비교해 30% 이상 감소하며 고객 만족도 측면에서도 우수한 성과를 보였다. 이는 AI 선별 시스템의 강점인 선별의 다양성과 정확성을 토대로 당도 외에 수분함량, 후숙도 등 과일의 맛을 결정하는 다양한 요인에 있어 고객의 니즈를 충족한 고품질의 과일을 제공한 점이 주요했다는 분석이다.

이처럼 롯데마트와 슈퍼가 '내일농장' 프로젝트를 시작하는 것은 대형마트가 추구할 미래 농산물의 방향성을 제시하고, 차세대 농업 기술을 기반으로 기후 위기에 선제적으로 대응하기 위함이다. 또 고객에겐 고품질의 농산물을 합리적인 가격에 안정적으로 제공하려는 목적이다.

실제 최근 농업 환경은 지구 온난화에 따른 생산성 악화라는 위기에 직면했다. 겨울 대표 과일인 딸기는 매년 출하 시기가 늦어지고 있으며, 감귤은 잦은 열대야로 착색이 더뎌 주황색이 아닌 초록색 껍질이 흔해졌다. 이 같은 이상기후의 영향으로 해당 과일의 출하 초기에는 지난 2023년보다 높은 시세를 보였다.

서울시농수산식품공사에 따르면 지난해 11월 21일 설향딸기 한 상자(특·2㎏)의 가락시장 평균 도매가는 6만8052원으로 1년 전인 2023년 11월 23일 가격과 비교해 23.9% 높게 나타났다.

정혜연 롯데마트·슈퍼 신선1부문장은 "올해는 다양한 차세대 농업 기술 기반의 농산물을 확대해 노동력 감소, 기후 변화 등의 위기를 선제적으로 대응하고 고객에게는 고품질의 상품을 합리적인 가격에 공급함으로써 '신선=롯데'라는 인식을 각인시키도록 하겠다"고 말했다. 

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