[서울=뉴스핌] 김종원 국방안보전문기자 = 한국군이 오는 2월 10일부터 20일까지 아랍에미리트(UAE) 현지에서 육군과 해군, 해병대 합동전력이 참가하는 연합훈련을 한다고 국방부가 20일 밝혔다.

UAE와 현지 연합훈련은 2023년 7월 UAE 지상군사령관이 한국군 방문 때 국방 협력 증진을 위해 현지 훈련을 제안했다. 이에 2024년 2월 당시 신원식 국방부 장관이 중동 방문 때 훈련 시행을 합의함으로써 추진됐다.

이번 훈련은 UAE 알 하므라 훈련장과 아부다비 근해에서 진행된다. 육군은 K-2 흑표 전차와 K-9 자주포 등 장비 14대와 중대급 병력이 참가한다. 해군은 상륙함 천자봉함(LST-II·4900t급) 1척과 해병대는 소대급 병력이 함께한다.

육군은 ▲전차와 포병 전투사격 ▲연합 실기동 훈련, 해군은 ▲전술 기동과 헬기 이·착함 협력 훈련, 해병대는 ▲도시지역 모의 훈련장에서 전투 훈련한다.

특히 K-2 전차 최대 유효 사거리 사격과 K-9 최대 발사 속도 사격 등 국내에서는 경험하기 어려운 훈련도 진행한다. 훈련기간 중에는 국산 무기체계 성능 시범과 함정 공개 행사를 통해 K-무기체계의 우수성을 보여준다.

UAE 군 고위급과의 군사 협력과 UAE 해군 방위와 해양안보 전시회(NAVDEX) 참가 등 군사 교류도 한다. 이를 위해 해군 천자봉함은 1월 20일 오전 10시 경남 진해 군항에서 UAE 현지 연합훈련 참가를 위해 출항했다.

천자봉함에는 육군 장비와 병력뿐 아니라 해병대 병력과 편승해 해군·해병대 작전 수행 절차를 숙달한다.

천자봉함은 싱가포르 창이항을 거쳐 약 20일간 항해 후 다음 달 9일 UAE 아부다비 항에 입항한다. UAE 현지에서 일정을 마친 뒤 3월 중 국내 복귀 예정이다.

국방부는 "앞으로도 우방국과의 연합 훈련을 확대해 연합작전 수행 능력을 강화하고 K-무기체계 우수성을 홍보함으로써 방산 수출 확대 등 국익 창출에도 기여할 계획"이라고 강조했다.

다만 일부 군사전문가들은 한국과 UAE가 군사적으로 어떤 관계인데 연합 군사훈련을 하는지에 대한 지적이 나온다. 한국군이 UAE와 연합 군사훈련을 하는 이유가 정확히 무엇인지에 대한 의문을 제기한다.

한국은 이명박 정부 시절이던 2009년 UAE 바라카 원전 건설을 수주하면서 UAE 측의 군사 안보적 협력 요구를 받아들인 것으로 알려져 있다.

한국은 원전 수주 직후인 2011년 1월 UAE에 군사훈련 협력단 '아크 부대'를 파병했다. 군사협력을 목적으로 외국에 군대를 파병한 것은 아크 부대가 처음이었다.

UAE와 군사협력은 중동 정세에 한국이 군사적으로 개입하게 되는 단초가 될 수 있다는 점에서 심각한 우려의 목소리가 여전히 나온다. UAE와 연합 군사 훈련이 자칫 한국이 중동분쟁에 말려들어 갈 수 있는 매우 위험천만한 요인이라는 지적이다.

만약 예멘 반군 문제가 커져서 UAE와 이란이 국지전이라도 벌이면 한국이 군사적으로 개입해야 하는 심각한 상황에 처할 수도 있다는 우려의 목소리가 적지 않다.

윤석열 대통령은 2023년 1월 UAE 순방 중 아크 부대를 찾아 "UAE의 적은 이란"이라면서 "UAE는 우리의 형제 국가이며 형제국의 적은 우리의 적"이라고 공개적으로 밝혔다.

이에 이란이 강력 반발하면서 "한국과의 관계를 재검토하겠다"고 발끈하고 나서면서 한때 이란과의 관계가 최악으로 치닫기도 했다.

중동 정세는 항상 양면성이 있고, 국가 간에 이해관계가 구조적으로 복잡하게 얽혀 있다는 점에서, 국가와 국민의 안전을 고려하는 차원에서 신중하게 접근해야 한다는 전문가들의 지적이 나온다.

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