[뉴스핌=김영훈 기자] 쉬롄제(許連捷ㆍ60) 헝안(恒安)그룹 회장은 중국에서 가장 많은 생리대를 파는 남자로 잘 알려져 있다.

일회용 생리대가 생소하던 1980년대부터 생리대 생산 공장을 시작해 이제는 중국 일용품 업계의 대부로 자리잡았다. 

달걀 장사로 번 돈을 모아 자전거를 사고, 자전거 배달로 번 돈으로 우마차를 사고, 다시 이 돈으로 트랙터를 구입하는 방식으로 ‘티끌 모아 태산’을 만들었다는 속담의 산 증인이기도 하다.

그는 1953년 푸젠(福建)성 취안저우(泉州)의 한 가난한 농촌에서 태어났다. 아들이 삼형제였는데 집이 너무 작아서 마을 사당이나 돼지우리에서 잠을 자야할 정도로 집안형편이 말이 아니었다.

초등학교도 마치지 못하고 생활전선에 뛰어든 그는 가재도구를 판 돈으로 달걀을 사 되파는 방법으로 처음 장사에 입문했다. 비록 얼마 수익이 남지 않았지만 다섯가족의 입에 풀칠을 할 정도는 됐다.

1981년 그는 문을 닫은 의류공장을 인수한다. 의류와 지퍼 등 주문이 많아 밤낮을 가리지 않고 기계를 돌렸다. 의류공장이 한참 잘 나가고 있을 때인 1985년 그는 의류 생산을 접고 돌연 생리대 공장을 인수해 헝안(恒安)기업을 설립한다.
 
당시에는 일회용 생리대가 보급되지 않은 시절이라 그의 전업은 주변사람들을 어리둥절하게 할 뿐이었다. 하지만 몇 년되지 않아 그의 판단이 옳았음이 증명된다.

1980년대 말 TV에서 헝안이 만든 안러(安樂) 생리대 광고가 처음으로 등장했다. 대부분의 중국 여성들이 안러를 사용하면서 대표 브랜드가 된다. 얼마나 잘 팔렸던지 한 도매업자가 안러 생리대를 확보하려고 흉기를 들고 헝안 직원을 위협하는 해프닝까지 벌어졌을 정도였다.

헝안은 1992년 그룹사로 커졌고 중국 일용품 시장의 40%를 점유하며 최고의 호황기를 누렸다. 쉬 회장은 그러나 일본 시찰에서 제 때에 신제품을 내놓지 못해 도태한 일본기업을 보게된다. 그는 중국으로 돌아오자마자 최신 생산라인을 설치해 동종업계 다른 경재업체들보다 한발 더 나아가며 다가올 위기를 모면했다.

헝안그룹은 1998년 홍콩 증시에 상장한 첫번째 민영기업이 됐다. 당시 기업 자금이 모자란 것도 아닌데 서둘러 증시에 상장을 하자 그 배경에 관심이 쏠렸다. 

이에 대해 쉬 회장은 “헝안의 상장은 자금 문제가 아니라 주주와 토지권 등 가족기업에서 나타난 많은 문제들을 해결하기 위해 내린 조치였다”고 밝혔다. 상장 이듬해 헝안그룹은 친인척들로 구성된 오래된 임원들을 경영 일선에서 퇴진시켰다. 이 가운데는 자신의 친동생도 있었다. 

헝안그룹은 증시 상장을 계기로 서양식 경영관리 기법을 도입하는 또 하나의 성과를 거뒀다. 2008년에는 아예 미국 경영 컨설팅사인 브즈 앨런 앤드 해밀턴 사와 파트너십을 체결하며 경영 선진화에 한발 더 다가섰다.

이어 이듬해 한국의 새우깡과 같은 과자로 유명한 친친(親親)식품의 지분 51%를 매입해 재계에 또 한차례 파란을 일으킨다. 일용품 회사가 식품회사까지 넘본다는 비난의 목소리도 컸다. 하지만 쉬 회장의 생각은 달랐다. 간식거리도 가정의 일용 소비재의 하나이기 때문에 헝안그룹의 전체적인 사업에서 벗어나지 않는다는 것이다.

자신의 후계자도 이미 가닥을 잡아놨다. 아들이 셋이나 되지만 그는 부자 승계를 포기했다. 대신  2011년 그는 중학교를 졸업하고 입사해 COO(최고운영책임자)까지 오른 쉬수이선(許水深)을 헝안의 후계자로 결정했다. 쉬수이선은 헝안에 입사한 후 고교와 대학, MBA까지 졸업한 사내 전설적인 인물이다.
 
헝안은 중국인들의 소비가 고급화되고 내수시장이 더 커지면 앞으로 더 큰 수혜를 입을 기업이라는 점에서 외국인 투자자들에게도 높은 관심을 받고 있다.