기아자동차는 1일부터 2일까지 이틀 동안 올림픽공원 테니스장(서울 송파구 소재)에서 ‘2015 기아자동차 호주오픈 볼키즈 선발대회’를 열고, 내년 1월 호주오픈에서 활약할 20명의 볼키즈를 최종 선정했다고 밝혔다.
‘볼키즈(Ball Kids)’란 테니스 경기 중 공을 처리하고 선수에게 공을 전달하는 등 원활한 경기 진행을 돕는 역할을 하는 12세 ~ 16세의 유소년들로, 매년 약 340 ~ 380명 정도가 호주오픈 볼키즈로 활동한다
기아차는 이 중 20명을 대한민국 유소년 중에서 선정해 국제적 행사에 참여할 수 있는 기회를 제공함으로써, 이들이 견문을 넓히고 글로벌 기업인 기아차에 대한 자부심을 고취할 수 있도록 하는 등 호주오픈 관련 마케팅 중 가장 오래된 역사를 자랑하는 ‘볼키즈 프로그램’을 적극 운영하고 있다.
이번 ‘2015 기아자동차 호주오픈 볼키즈 선발대회’에는 6,500여 명의 유소년이 지원했으며, 기아차는 이 중 1차 영어능력평가 통과자 및 지난 9월 ‘기아코리아오픈 2014’에서 볼키즈로 활동한 인원 등 200여 명을 대상으로 테니스 상식, 민첩성 및 기본 체력, 볼키즈 기본 동작 등에 대한 평가를 거쳐 최종 20명을 선정했다.
이들은 11월 중 국내 집중 교육을 거친 뒤 내년 1월 호주로 출국해 ‘2015 호주오픈’에서 볼키즈로서 활약하게 된다.
볼키즈 공식 활동 이외에도 멜버른, 시드니 등 호주 대표 도시를 탐방하고 체험하는 시간을 갖는 등 20명의 대한민국 볼키즈들은18박 19일간의 일정을 소화하며 소중한 경험을 쌓게 된다.
볼키즈 한국대표로 선정된 이승민군(15)은 “기아차가 후원하는 ‘2015 호주오픈’에서 대한민국 대표 볼키즈로 활약하게 돼 정말 기쁘다”면서 “오랜 기간 준비하여 높은 경쟁을 뚫고 선정된 만큼 최선을 다해 대회가 성공적으로 치러지는 데 기여하고 싶다”고 말했다.
기아차 관계자는 “‘호주오픈 볼키즈 선발대회’에는 대한민국을 대표해 세계적인 행사의 일원으로 활약할 수 있다는 매력 때문에 매년 유소년들의 참여 열기가 뜨겁다”면서 “앞으로도 적극적인 지원을 통해 볼키즈 프로그램을 대표 스포츠 마케팅 프로그램으로 육성해 나가겠다”고 말했다.
기아차는 지난 2002년부터 테니스 4대 메이저 대회 중 하나인 호주오픈을 공식 후원하고 있으며, ▲볼키즈 프로그램 운영 ▲대회 운영차량 지원 ▲경기장 A보드 광고 등 다양한 마케팅을 통해 전세계 팬들이 기아차 브랜드와 더욱 가깝게 소통할 수 있도록 하고 있다.
이 같은 다양한 마케팅 활동은 테니스 특유의 역동성과 조화되며, 전세계에 젊고 역동적인 기아차의 브랜드 이미지를 효과적으로 각인시키고 있다.
뿐만 아니라 지난 1월 열린 2014 호주오픈 기간에는 세계적 선수인 라파엘 나달이 온라인 사진·영상을 올린 팬들 중 최고의 한 명을 선정한 ‘기아 그레이티스 팬(KIA Greatest Fan)’, 27개국 61명의 고객을 초청해 경기관람 및 문화 체험 기회를 제공한 ‘기아 럭키 드라이브 투 오스트레일리아(KIA Lucky Drive to Austrailia)’ 등의 이색 프로그램을 진행해 많은 팬들로부터 큰 호응을 얻었다.
호주오픈 마케팅 외에도 기아차는 국내 최대 규모의 WTA 투어 대회인 ‘기아코리아오픈 2014’를 후원하고 준결승 관람객 중 2명을 ‘기아 럭키 드라이브 투 오스트레일리아’ 프로그램에 초청하는 등 국내에서도 활발한 테니스 관련 마케팅을 펼친 바 있다.
[뉴스핌 Newspim] 우동환 기자 (redwax76@gmail.com)
