[서울=뉴스핌] 하수영 기자 = 정경두 국방부장관은 19일 ‘실종 여중생’ 조은누리 양을 최초로 발견한 박상진 원사, 헝가리 유람선 사고현장에서 구조 활동을 펼친 해난구조대원 등 작전임무 및 인명구조 유공 장병들과 가족들을 초청해 오찬을 했다.

이날 국방부에 따르면 정 장관은 작전임무 및 인명구조 유공 장병들과 가족 13명을 초청해 격려하고 오찬도 했다.

초청된 인원은 지난 7월 23일 러시아 군용기가 독도 영공을 침범했을 당시 KF-16 전투기를 타고 출격했던 공군 조종사 이영준 임소령(공군사관학교 59기‧19전투비행단 편대장)과 조민훈 대위(공사 16기‧19전투비행단 조종사), 그리고 7월 31일 중부전선에서 북한군이 귀순했을 당시 TOD(열상감시장비)를 운용했던 장준하 상병과 TOD로 최초 식별 및 보고를 했던 강석정 일병(이상 육군‧중부전선 GOP 대대) 등이다.

또 실종 여중생 조은누리 양을 최초로 발견한 김재현 일병(군견병)과 군견 달관이와 함께 조 양 발견 즉시 응급조치를 실시한 박상진 원사(이상 육군 32사단 기동대대 행정보급관), 5월 30일부터 6월 18일까지 헝가리 유람선 사고현장에서 구조작전을 지휘하고 참여했던 강기영 중령(해군사관학교 50기)과 천경범 상사(해군부사관 193기‧이상 특전단 해난구조전대 구조작전대대), 제주도에서 휴가 중 파도에 휩쓸린 시민을 구조한 임현준 상병(해병 2사단 83대대 본부중대 저격반) 등도 격려 오찬에 초청됐다.

장병들과 부모, 배우자, 자녀 등도 함께한 격려 오찬에서 정 장관은 “여러분의 용기 있는 행동이 우리 국민의 생명과 안전을 지켜냈다”며 노고를 치하했다.

정 장관은 이어 “장병들이 우리 국민의 생명을 지키고 우리 국가를 확고하게 지킨 진정한 영웅”이라며 “강하고 믿음직한 군의 모습을 보여줬다”며 찬사를 보냈다.

아울러 “폭염 등 어려운 여건 속에서도 모든 장병들이 각자의 자리에서 묵묵히 소임을 다 하고 있는 것을 잘 알고 있다”며 “여러분을 통해 국민들께서도 우리 군을 더욱 믿고 안심하게 됐을 것이라고 확신한다”고 강조했다.

그러면서 “급변하는 안보상황 속에서도 굳건한 대비태세를 유지하고 강한 교육훈련에 전념하는 것이 우리 군에 주어진 가장 중요한 임무”라며 “지금처럼 앞으로도 맡은 바 임무에 최선을 다 해 달라”고 당부했다.

또 “함께 한 가족들이 지지와 성원을 보내주신 데 대해 감사의 인사를 전한다”고 덧붙였다.

이 자리에 참석한 장병들은 저마다 임무를 훌륭하게 완수해 낸 데 대한 자부심을 표현함과 동시에 “앞으로도 어떤 상황에서든 임무를 완수할 수 있도록 더욱 노력하겠다”며 각오를 다졌다.

군견 달관이와 함께 조은누리 양 수색 및 응급조치를 실시한 박상진 원사는 “산악수색작전에 전문화된 군인으로서, 18살의 딸을 가진 아빠로서, 조은누리 양을 반드시 찾아내겠다는 생각뿐이었다”고 소회를 밝혔다.

박 원사는 이어 “조 양을 업고 약 900m 가량을 정신없이 내려오면서 그때는 힘든 줄도 몰랐는데, 내려오면서 조은누리 양이 나뭇가지에 스칠 때 ‘아야!’하고 반응을 하는 것을 보고 ‘살 수 있겠구나’하는 마음에 그제야 안심이 됐다”고 전했다.

해군의 헝가리 유람선 구조작전을 팀장으로서 지휘한 강기영 중령은 “유가족의 마음을 달래고 국민들의 기대에 부응하여야겠다는 생각에 책임감을 느꼈다”며 “첫 수중탐색 시 실종자를 수습하여 나온 후 잠수사가 탈진할 정도로 힘든 작업이었는데 악조건 하에서도 임무를 잘 수행해준 우리 대원들에게 고맙게 생각한다”고 말했다.

함께 구조작전에 참여해 최초 수중탐색을 실시하고 실종자를 인양한 천경범 상사는 “군인으로서 우리 국민들을 구조하기 위해 해외까지 다녀온 것은 정말 자랑스럽지만, 실종자 모두를 찾지 못하고 철수한 것을 안타깝게 생각한다”고 밝혔다.

천 상사는 그러면서 “국민이 필요로 할 때 언제, 어디라도 당장 출동할 수 있는 항상 준비된 해난구조대원이 되겠다”고 다짐했다.

suyoung0710@newspim.com