갑진년 청룡의 해가 밝았다. 예로부터 청룡은 동쪽을 지키는 수호신으로 상서롭게 여겨졌다.

경제전문가들은 2024년 우리경제와 기업환경 전망에 대한 키워드로 '용문점액(龍門點額)'을 꼽았다.

중국 황하(黃河)에 있는 용문은 물의 흐름이 강해 큰 물고기도 거슬러 오르기 어려운 협곡으로 물고기가 이 문을 넘으면 용(龍)이 되고, 넘지 못하면 문턱에 머리를 부딪쳐 이마(額)에 상처(點)가 난 채 하류로 떠내려간다는 전설이 있다. 한 마디로 우리 경제가 '용이 될 것인가, 물고기로 남을 것인가' 갈림길에 서 있다는 말이다.

AI가 모든 산업에 적용되는 원년이 될 2024년. 용문점액은 우리 모두에게 해당되는 키워드가 아닌가 싶다. 기업은 기업대로 AI를 잘 도입해 용이 되어야 하고 개인은 개인대로 AI리터러시를 높여 용문을 넘어야 할 입장이다. AI가 인간을 위기로 모는 '역설'이 현실화하고 있기 때문이다.

미국 구글은 조만간 광고판매 직원 3만명의 구조조정을 예고했다. 2021년 AI 기반 광고 플랫폼인 퍼포먼스 맥스(Performance Max)를 구축한 구글은 지난 해 생성형 AI 기능을 탑재해 광고 제작의 효율을 한층 높였다. 광고 헤드라인과 설명, 이미지 등을 자동으로 생성하거나 제안해 클릭 몇 번만으로 맞춤형 광고를 만들 수 있게 되었다.

예를 들어 화장품회사가 '민감성 피부를 위한 스킨 케어'에 대한 검색 페이지에 자사 홈페이지가 노출되길 원한다면 키워드를 AI에 입력하면 "당신의 예민한 피부를 진정시키세요- 오늘부터 반짝이는 피부가 되세요" 등의 카피와 광고를 만들어준다.

AI가 고객사의 과거 광고 노출 위치, 고객 유입량 등 데이터를 분석해서 가장 효율적인 광고 패키지를 제안해주기도 한다. 그 동안 광고담당 직원들이 해왔던 일이다. 지난 해 1월 모회사 알파벳의 자회사 전 부문에 걸쳐 1만2천 명을 해고한 것과 같은 대규모 구조조정이 1년만에 다시 일어나는 셈이다.

이 같은 대규모 감원은 온라인 광고가 주수익원인 대부분의 소셜미디어 업체의 광고 담당 인력에도 예상된다. 이미 선제적으로 AI를 도입한 X는 대규모 감원을 통해 광고수입 급감 같은 악조건에서도 수익성을 극대화했다.

글로벌 테크업계 감원을 집계하는 '레이오프(layoff. Yi)'에 따르면 2023년 한 해 1000개 이상의 글로벌 테크기업이 26만여 명을 해고했다. 뉴욕타임스(NYT)는 보스턴컨설팅(BCG) 컨설턴트가 생성형AI를 사용한 결과물의 평가가 사람 홀로 작업한 것보다 40% 높았고, 작업속도 또한 20% 더 빨랐다는 연구 결과를 전하면서 기업 입장에서는 AI로 생산성이 늘어난 만큼 인건비를 줄이겠다는 판단을 내릴 가능성이 충분하다고 전했다.

생성형AI가 주로 화이트칼라 직종을 대체하면서 AI가 대신하기 어려운 육체노동, 돌봄과 같은 블루칼라 전성시대가 온다는 의견도 있다.

영국 이코노미스트는 지난 12월 초 "블루칼라 노다지(Blue- Collar Bonanza)" 기사를 표지로 삼았다. 기사에 의하면 블루칼라 직종 상당수는 AI에 의해 쉽게 대체되지 않을 것이며 회계사·행정비서 등 사무직 업무의 30%가 AI자동화가 가능한 반면, 배관공 등은 AI대체가 작업량의 1%에 불과하다. 블루칼라와 화이트칼라의 중간 성격인 '그레이 칼라'인 소방관 요리사·등도 AI에 대체될 가능성이 상대적으로 적다.

한 직장평가 사이트에 의하면 미국에서 마스터급 배관공의 연봉은 9만 348달러 (약 1억 1700만원)으로 2022년 미국 노동통계국이 발표한 석사학위 소지자 평균 연봉 8만 6372 달러를 웃돈다. 마이클 블룸버그 뉴욕시장의 " 하버드 진학보다 배관공을 택하는 게 낫다."는 발언이 틀린 말이 아니다.

고령층의 증가로 인한 인력부족, AI기술을 통한 사고 예방 시스템 강화 등으로 블루칼라 직종의 업무 안정성이 높아진다는 점도 가치를 높이는 요인이 되고 있다. 최근 우리나라 Z세대들이 성별 불문 도배사, 목수, 미장 같은 강도 높은 육체노동에 도전하는 것 역시 높아진 블루칼라의 위상을 보여준다.

2024년 우리는 어떻게 용문을 뛰어넘을 수 있을까? 기업의 문제는 차치하고 개인부터 살펴보자.

AI가 모든 산업에 도입되고 적용된다는 건 생각하는 것 이상으로 많은 것들이 변한다는 의미다. 일하는 방식은 물론 인재에 대한 기준과 평가, 기대하는 생산성, 조직과의 관계까지 모두 달라질 수밖에 없다. 가장 필요한 역량부터 차근차근 챙겨 나가야 한다.

우선 지금 당장 생성형AI의 사용경험을 늘려야 한다. 챗GPT가 막 출시되었을 때 몇 번 써보고 다 아는 것처럼 행동하는 경우가 있다. 1년간 챗GPT는 부지런히 성장했다. 귀와 입이 생기고 이미지도 볼 줄 아는 멀티모달이 되었다. 문자뿐 아니라 음성대화가 가능하고 사진을 보여주며 의견을 주고받을 수 있다. 어떻게 얼마나 달라졌는지 직접 사용해보고 경험하는 것이 중요하다.

생성형 AI 사용법을 제대로 알고 잘 쓸 줄 아는 AI리터러시는 새로운 자본이다. 최근 실리콘밸리에는 솔로프러너(Solopreneur)가 화두다. 'Solo(솔로)'와 'Entrepreneur(기업가)' 두 단어의 합성어로 최신 AI기술로 무장한 고매출의 첨단 스타트업 1인 기업가를 뜻한다.

두번째는 업무 재조립이다. 내가 하는 일 중 반복되는 것, 시간이 오래 걸리는 것, 대상이나 상황에 따라 매번 달라지는 것 등을 구분하고 작업 순서를 해체 재조립해본다. 이때 AI에게 맡길 것을 찾아 생산성을 높이도록 한다. 예를 들어 반복되는 이메일, 형식이 정해진 서류 작성 등을 AI에게 시키면 시간과 비용을 확실히 줄일 수 있다.

세번째는 무엇보다 중요한, 노련함이다. 오랜 경험의 축적은 결코 AI가 대체할 수 없는 높은 완성도를 만든다. 숙련된 근로자일수록 특정 분야에 대한 '도메인 지식'이 더 넓기 때문에 생성형 AI를 적재적소에서 활용할 수 있다. 같은 AI 라는 칼을 들고 더 탁월한 조각품을 만들어 낼 수 있다는 말이다. 평소 업무 전반에 관해 폭 넓은 시야와 관심을 유지하고 비판적이고 문제해결적 관점을 잃지 않는 것이 중요하다. 그 어느 때보다 탁월함이 요구되는 시대다.

AI 대체 가능성이 적은 블루칼라 역시 기업·산업 현장용 AI가 빠르게 발전하면서 AI의 위협에서는 자유롭지 못하다. 최근 발표된 테슬라 로봇 옵티머스는 계란을 집어 들어 옮기고 안정적으로 스쿼드를 한다. 더 오래 더 빨리 쉬지 않고 정교한 일을 해내는 로봇의 출현도 그리 멀지 않아 보인다. 결국 체력 좋은 로봇 앞에서 예상치 못한 문제를 해결하고 보다 창의적으로 일을 해내는 노련함만이 인간의 경쟁력이 될 수 있다.

청룡은 용기와 도전, 새로운 기운을 상징한다. 협곡을 뛰어넘겠다는 기상으로 용감하게 2024년을 시작해보자.

◇하민회 이미지21대표(코가로보틱스 마케팅자문) =△경영 컨설턴트, AI전략전문가△ ㈜이미지21대표, 코가로보틱스 마케팅자문△경영학 박사 (HRD)△서울과학종합대학원 인공지능전략 석사△핀란드 ALTO 대학 MBA △상명대예술경영대학원 비주얼 저널리즘 석사 △한국외대 및 교육대학원 졸업 △경제지 및 전문지 칼럼니스트 △SERI CEO 이미지리더십 패널 △KBS, TBS, OBS, CBS 등 방송 패널 △YouTube <책사이> 진행 중 △저서: 쏘셜력 날개를 달다 (2016), 위미니지먼트로 경쟁하라(2008), 이미지리더십(2005), 포토에세이 바라나시 (2007) 등