[서울=뉴스핌] 박상욱 기자 = '동화같은 우승'을 일궜던 레스터 시티가 '동화같은 잔류'엔 실패했다. 레스터는 승격 1년 만에 다시 챔피언십(2부)으로 강등되는 아픔을 맛봤다.

레스터는 21일(한국시간) 영국 킹파워 스타디움에서 열린 2024-2025 프리미어리그(EPL) 33라운드 리버풀과의 홈 경기에서 후반 31분 트렌트 알렉산더아널드에게 결승골을 내주고 0-1로 졌다. 승점 18에 리그 19위인 레스터는 남은 5경기에서 모두 승리해도 잔류 마지노선인 17위(승점 36·웨스트햄)까지 오르지 못하게 돼 강등이 확정됐다.

레스터는 2015-2016시즌 빅클럽을 줄줄이 거꾸러뜨리고 창단 첫 EPL 우승을 차지한 '동화'를 쓴 팀이다. 주축 선수들의 이탈에도 2020~2021시즌 잉글랜드축구협회(FA)컵에서도 우승해 '제2의 동화'도 썼다. 2022-2023시즌 EPL 18위에 그치며 강등된 레스터는 곧바로 2023-2024시즌 챔피언십 우승을 차지하며 승격에 성공했다. 그러나 한 시즌 만에 다시 챔피언십으로 밀려나게 됐다.

시즌 중 스티브 쿠퍼 감독을 경질하고 뤼트 판니스텔루이 감독으로 사령탑을 교체하는 '충격 요법'도 썼지만 판니스텔루이 감독 체제에서 치른 20경기에서 단 2승밖에 거두지 못했다. 판니스텔루이 감독은 "희망을 품고 싸웠지만, 최근 몇 주 동안 (잔류권과) 격차가 벌어지는 걸 목격했다. 강등이 확정돼 매우 실망스럽다"고 말했다.

이날 경기 전부터 홈구장 하늘에 '킹파워(모기업)의 무능, 보드진을 경질하라'는 문구의 현수막을 내건 소형 비행기가 등장했고, 레스터 팬들은 강등이 확정되자 판 니스텔로이 감독을 향해 야유를 쏟아냈다.

이날 승리한 선두 리버풀은 승점 79를 쌓으며 5년 만의 우승을 눈앞에 뒀다. 리버풀은 5경기를 남겨놓은 가운데 2위 아스널과 격차는 승점 13점이다. 오는 24일 열리는 아스널과 크리스털 팰리스의 경기에서 아스널이 지면 곧바로 리버풀의 우승이 확정된다. 아스널이 이기더라도 리버풀이 28일 토트넘 홋스퍼를 잡으면 EPL 통산 20번째 우승을 확정짓는다. 

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