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[서울=뉴스핌] 김현영 기자 = 미국과 이스라엘의 이란 공격이라는 지정학적 충격파가 글로벌 금융시장을 흔드는 와중에도 한 중소 광통신 기업의 주가는 연일 역사를 새로 쓰고 있다. 미국 텍사스주 슈거랜드에 본사를 둔 어플라이드 옵토일렉트로닉스(종목코드:AAOI)가 그 주인공이다. 2025년 4분기 실적 발표와 함께 폭발적인 랠리를 펼친 이 회사의 주가는 3개월 만에 무려 293%를 상승하며 시장의 시선을 한데 모으고 있다.

2월 26일(현지시간) 뉴욕증시 마감 후 나온 실적 발표는 시장의 예상을 뛰어넘는 성적표였고, 그 충격은 이튿날 주가에 고스란히 반영됐다. 2월 27일 장중 주가는 84.31달러까지 치솟으며, 전일 종가 53.59달러 대비 무려 57.32% 급등했다. 이어 3월 2일에는 장중 110달러라는 사상 최고가를 기록하며 추가로 30.59% 상승했고, 같은 날 종가 102.51달러 기준으로 시가총액은 77억 1000만 달러에 달했다.

수익률 지표는 더욱 인상적이다. 올해 들어서만 주가는 194% 상승하며 세 배 가까이 뛰었고, 이는 메모리 업종의 강세주인 샌디스크(SNDK)의 연초 대비 성과(+160.80%)를 앞지르고 있다. 여기에 더해 최근 1년간 465%, 최근 3년간 3720%라는 수익률은 단순한 테마주 반등이 아닌, 구조적 전환에 기반한 성장 스토리임을 암시한다. 광네트워킹 제품은 고성능 컴퓨팅과 AI 작업 부하가 강화되면서 고대역폭·저지연 연결을 제공해 주목받고 있다.

◆ 엔비디아 효과...협력 대상에서 빠진 기업이 더 올라

이번 랠리에는 엔비디아(NVDA)의 행보가 뜻밖의 촉매제 역할을 했다. 3월 2일 엔비디아는 광학 솔루션 공급업체인 코히런트(COHR)와 루멘텀 홀딩스(LITE)에 각각 20억 달러를 투자하며 장기 연구 협력을 선언했다. 두 회사 모두 빛(광자)을 활용한 실리콘 포토닉스 기술을 개발하는 기업으로, 인공지능(AI) 데이터센터와 차세대 네트워크 인프라의 핵심 부품을 공급한다. 이 계약에는 수십억 달러 규모의 광네트워킹 제품과 첨단 레이저 시스템 구매 약정이 포함됐다.

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 "루멘텀과 함께 세계에서 가장 정교한 실리콘 포토닉스를 발전시켜 기가와트급 차세대 AI 팩토리를 구축하고 있다"고 밝혔고, 코히런트와도 AI 인프라용 차세대 실리콘 포토닉스를 공동 개발한다는 계획을 덧붙였다. 이 발표로 코히런트와 루멘텀은 당일 각각 15.44%, 11.75% 상승 마감했다.

그런데 역설적으로, 협력 대상에 이름을 올리지 못한 엔라이트(LASR)와 어플라이드 옵토일렉트로닉스의 주가가 더 가파르게 올랐다. 두 회사는 각각 20.47%, 21.70% 뛰었다. 이는 엔비디아가 광통신 생태계 전반에 걸쳐 다수의 파트너 확보 전략을 구사하고 있다는 시장의 해석이 반영된 결과다. 오늘의 협력 대상이 아니더라도, 내일의 수혜자가 될 수 있다는 기대가 주가를 끌어올린 것이다.

물론 이들 기업 간 성격 차이는 분명하다. 코히런트와 루멘텀은 장기적으로 안정성과 수익성이 검증된 반면, 엔라이트와 어플라이드 옵토일렉트로닉스는 규모가 작고 과거 실적 변동성이 컸다. 어플라이드 옵토일렉트로닉스는 2021년 3월부터 2023년 3월까지 주가가 70% 급락한 전력도 있다. 그러나 이 간극이 오히려 상승 여력을 키우는 매력으로 작용하고 있다는 점이 현재 시장 심리를 잘 보여준다.

업계에서는 엔비디아의 이번 투자를 GPU 중심의 AI 생태계를 넘어 데이터 전송 속도와 전력 효율을 좌우하는 광통신 영역까지 영향력을 확대하려는 중장기 전략으로 해석하고 있다. AI 모델이 대형화될수록 데이터센터 내 칩 간 연결 속도와 전력 효율이 핵심 경쟁력으로 부상하고 있기 때문이다.

◆ 29년 내공이 빛을 발하다

1997년 2월 휴스턴대학교에서 출발한 어플라이드 옵토일렉트로닉스는 텍사스주 슈거랜드에 본사를 두고, 첨단 광학 및 HFC(Hybrid Fiber-Coaxial) 네트워킹 제품을 개발·제조하는 기업이다. 설립 초기부터 광섬유 기술의 핵심 인프라를 공급해온 이 회사는 클라우드 컴퓨팅, 케이블TV(CATV) 브로드밴드, 통신, FTTH(Fiber-to-the-Home) 등 주요 시장을 고객으로 두고 있다.

제품 포트폴리오는 레이저 다이오드, 포토다이오드를 비롯해 FTTH·CATV·지점 간 통신·무선 애플리케이션용 장비 및 모듈 등 광통신 전 분야에 걸쳐 있다. 슈거랜드 본사에 연구개발·엔지니어링·제조 시설을 갖추고 있으며, 애틀랜타에도 연구개발 거점을 운영한다. 대만 타이베이와 중국 닝보에도 연구개발 및 생산 시설을 두어 글로벌 공급망을 구축하고 있다.

29년의 업력을 가진 이 회사가 지금 이 시점에 주목받는 이유는 AI 데이터센터 수요의 폭발적 증가가 광통신 인프라 전반에 대한 구조적 수요를 창출하고 있어서다. 어플라이드 옵토일렉트로닉스는 그 수혜의 한가운데 서 있다. 회사는 데이터센터에서 전기 신호를 빛으로 변환해 초고속 데이터 전송을 가능하게 하는 광 트랜시버를 설계·제조·공급한다.

◆ 2025년 사상 최고 매출, 개선되는 수익성

2025년 실적은 회사의 턴어라운드를 수치로 입증했다. 연간 일반회계원칙(GAAP) 기준 매출은 4억 5570만 달러로 전년(2억 4940만 달러) 대비 83% 증가하며 창사 이래 최대 기록을 세웠다. GAAP 총이익률은 전년 24.8%에서 30.0%로, 비-GAAP 기준 총이익률은 25.1%에서 30.9%로 각각 개선됐다. GAAP 순손실은 3820만 달러로 전년의 1억 8670만 달러에서 대폭 줄었으며, 비-GAAP 순손실도 1570만 달러로 전년(3270만 달러) 대비 크게 축소됐다.

4분기 단독으로도 견조한 성과를 냈다. 매출은 1억 3430만 달러로 전년 동기 대비 34%, 직전 분기 대비 13% 증가하며 회사가 제시한 가이던스(1억 2500만~1억 4000만 달러) 범위 안에 안착했다. 조정 주당 순손실은 -0.01달러로, 시장 예상치를 0.10달러 상회했다.

톰슨 린 최고경영자(CEO)는 "CATV와 데이터센터 사업 전반에서 수요가 확대되며 회사 역사상 가장 강력한 한 해를 마무리했다"며 "2026년에도 성장 가속화를 이어갈 수 있는 좋은 위치에 있다"고 자신했다. 스테판 머리 최고재무책임자(CFO)도 "차세대 데이터센터 제품의 대량 생산을 준비하기 위해 제조 역량 확장에 뚜렷한 진전을 이뤘다"고 강조했다.

◆ 데이터센터와 CATV의 쌍끌이

데이터센터 부문은 이번 실적의 핵심 성장축이다. 2025년 데이터센터 매출은 약 1억 9000만~1억 9600만 달러로 전년 대비 약 32% 증가했다. 특히 4분기 데이터센터 매출은 7490만 달러로 전년 동기 대비 69%, 직전 분기 대비 70% 급증하는 폭발적 성장을 기록했다. 제품 구성 면에서는 고속화 전환이 뚜렷했다. 100G 제품이 분기 기준 54% 성장한 가운데 400G 제품은 141% 폭증하며 차세대 광학으로의 이행을 이끌었다.

CATV 부문은 연간 기준으로 눈부신 성과를 냈다. 연간 매출 2억 4500만 달러로 전년 대비 거의 세 배 증가한 것은 케이블TV 사업자들의 네트워크 업그레이드 투자가 본격화된 덕분이다. 다만 4분기 매출은 5400만 달러로 직전 분기의 기록적 수준에서 24% 감소했다. 경영진은 이를 근본적 둔화가 아닌 초기 급등 이후의 일시적 조정으로 해석하고 있으며, 시장에서도 대체로 이를 수용하는 분위기다.

수익성 개선도 주목할 대목이다. 4분기 비-GAAP 기준 총이익률은 31.4%로 회사가 제시한 목표 범위(29~31%)를 상회했으며, 전년 동기(28.9%)와 직전 분기(31.0%) 모두를 웃돌았다. 비-GAAP 기준 GAAP 순손실이 200만 달러로 줄어든 것은 규모와 제품 믹스 최적화가 맞물리며 흑자 전환이 가시권에 들어왔음을 시사한다.

 ▶②편에서 계속됨

kimhyun01@newspim.com