[서울=뉴스핌] 김영섭 기자 = 만성 간염의 주원인인 B형 간염바이러스(HBV)를 제거하는 단백질이 새롭게 발굴됐다. 

23일 한국연구재단에 따르면 김균환 건국대 의학전문대학원 약리학교실 교수 연구팀은 사람의 간세포를 이용해 B형 간염바이러스를 제거하는 신규 단백질을 발견하고 제거 원리를 규명했다. 

B형 간염바이러스는 만성 간염, 간경화, 간암의 주범으로 이로 인한 사망률도 높다. 이 바이러스에 감염되면 우리 몸에서는 사이토카인 등이 분비돼 바이러스를 제거한다. 사이토카인은 세포로부터 분비된 후 세포 자신이나 다른 세포에 영향을 줄 수 있는 단백질로서, 인터페론, 인터루킨, 종양괴사인자 등이 포함된다. 하지만 사이토카인이 어떤 단백질을 통해 항바이러스 효과를 일으키는지 거의 알려지지 않았다. 

연구팀은 사이토카인에 의해 인터루킨-32라는 단백질이 만들어지고 이 단백질이 바이러스 제거에 관여하는 일련의 원리를 발견했다. 

인터루킨-32는 바이러스의 전사와 복제를 직접 막아내는 강력한 항바이러스 단백질이다. 기존의 다른 인터루킨과 전혀 다르게 외부에 분비되기보다 간세포 내부에서 신호전달을 조절함으로써 바이러스를 제거한다는 점이 새롭게 규명됐다. 

이번 연구는 인터루킨-32가 바이러스성 간질환을 치료할 수 있다는 중요한 이론적 근거를 제시, 향후 만성 B형 간염의 치료제 개발에 이용될 가능성이 매우 높다는 점에서 큰 의미가 있다. 

김 교수는 “종양괴사인자와 인터페론-감마가 어떤 단백질을 매개로 B형 간염바이러스를 간세포 손상 없이 제거하는지에 대한 분자적 기전을 구체적으로 밝혀 향후 만성 B형 간염치료에 큰 도움이 될 것”이라고 밝혔다. 

이번 연구결과는 저명한 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션스’ 16일자 온라인판에 게재됐다. 

kimys@newspim.com