[서울=뉴스핌] 채명준 기자 = "같이 밥도 먹고 잠도 자고 놀이터에서 함께 뛰어 놀기도 하고, 여가 시간 대부분을 함께 보내요. '로니'는 가족이죠. 우리 집 막내에요."

어느덧 반려인 1500만명 시대가 도래했다. 우리나라 국민 3명 중 1명꼴로 반려동물을 키우는 셈이다. 반려인의 규모가 커짐에 따라 반려동물 산업 또한 빠르게 성장해 2021년 무려 4조원에 달했다. 이를 반영하듯 '펫팸족'(pet과 family의 합성어), '펫코노미'(pet과 economy의 합성어) 등과 같은 신조어들도 생겨났다.

◆ 반려동물을 위한 서울시 내 시설들

서울시도 반려인·반려동물을 위한 다양한 복지정책들을 쏟아내며 우리나라 '반려동물 1번지'로 자리매김 하고 있다.

현재 서울시에서 운영하는 공식 '반려동물 놀이터'가 ▲어린이대공원 ▲월드컵공원 ▲보라매공원 등 총 10곳이 있다. 이외에도 하천변에 임시적으로 운영 중인 놀이터까지 포함하면 규모는 훨씬 더 클 것으로 보인다.

반려견의 크기(중소형견/대형견)에 따라 이용할 수 있는 놀이터가 구분돼 있어 자칫 반려견 간 벌어질 수 있는 사고를 미연에 방지하고 있다. 뛰어 노는 반려견을 보는 시민들의 얼굴엔 '엄마 미소'가 번진다. 간혹 함께 뛰노는 반려견들 덕분에 반려인들끼리 친구가 되기도 한다.

반려동물과 산책 도중 급하게 화장실을 들러야 하는 난감했던 경험을 종종 주변에서 듣곤 한다. 강아지를 안고 들어가기에는 좁고, 밖에 놓고 가자니 걱정되고. 이런 고민을 해결하고자 서울시는 수요가 가장 많은 12개 공원에 말뚝 및 견사 형태의 '반려견 대기소' 16개를 설치할 예정이다.

'반려동물 위탁소' 9곳을 운영하기도 했다. 명절이나 출장 등 장기간 집을 비워야 하거나 손님맞이 등 특수한 상황에 값비싼 시중 애견 호텔 등을 이용하기 어려운 반려인들을 위한 사업이다.

◆ 바람직한 반려동물 문화 조성 노력

시설뿐만 아니라 올바른 반려인 문화 조성을 위한 사업도 다양하게 진행 중이다.

우선 반려동물 복지 사업의 컨트롤 타워 역할을 하는 서울동물복지지원센터 2곳(마포센터, 구로센터)을 운영 중이다. 이곳에서는 '시민과 동물이 행복하게 공존하는 서울'을 목표로 ▲구조 동물 치료 및 보호 ▲유기동물 입양 ▲반려동물 교육 등의 활동을 한다.

센터는 반려동물의 예절 교육을 위한 '서울 반려동물 시민학교'라는 프로그램을 운영한다. 전문가가 직접 1세 미만 강아지를 대상으로 사회화 교육을 진행하며, 공격성, 분리불안 등 문제 행동도 교정도 교육한다.

아울러 반려인의 예절, '펫티켓'을 위한 '주말 원데이(One-day) 산책훈련교실'도 있다. 공공장소에서 산책을 할 시 목줄 또는 가슴줄을 어떻게 매야 하는지, 줄은 어떻게 잡아야 하는지 등 반려인과 비반려인의 조화를 위해서는 꼭 필요한 예절이다.

최근에는 서울시와 민간이 공동으로 '반려인 능력시험'을 시행하면서 반려인의 '자격'에 대한 이야기도 시작되고 있다. 어쩌면 애완동물이 반려동물로 바뀔 때 예견됐던 자연스러운 흐름이다. 이번에는 참여자 수를 6000명까지로 제한했지만 향후 더 커질 것으로 보인다.

반려동물을 존중하기 위한 노력은 사법적 처벌의 영역까지 확대되고 있다. 시는 '반려동물 안심 서울' 조성을 위해 최근 '동물학대 전담 수사팀'을 신설하기도 했다. 수의사 등 전문 수사관 12명으로 구성된 수사팀은 10월부터 본격적으로 수사 활동을 개시한다.

이처럼 서울시의 반려동물 정책은 인프라적 측면과 문화적 측면 양방향으로 하루하루 발전해나가고 있다. 다만 여전히 부족한 부분도 존재한다.

조경 전 광주여대 반려동물학과 겸임교수는 "독거노인이나 소년소녀가장 등 사회적 약자 중 반려동물을 키우는 사람들에 대한 제도적 지원을 확대해야 한다"며 "반려동물 치료비를 지원한다거나 독거노인이 아파서 입원하면 반려동물을 맡아주는 것 등이 필요하다"고 말했다.

아울러 "동물 학대가 심해지고 있고 심지어 연령층도 점점 어려지는 추세다"라며 "교육청과 연계해 정기적으로 생명존중 교육을 받게 함으로써 '생명존중의 문화'를 만들어야 한다"고 서울시 반려동물 정책이 나아갈 방향을 제안했다.

'국내 반려동물 1번지' 서울시가 '세계 반려동물 1번지'로 우뚝 서기 위해 꼭 가야만 할 길이 아닐까 생각한다.  

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