[뉴욕=뉴스핌]김근철 특파원=미국 정부 안보 사령탑들이 언론인이 포함된 민간 메신저 채팅방에서 예멘의 친(親)이란 후티 반군에 대한 공격 시간과 방법 등이 거론됐다는 추가 폭로가 26일(현지시간) 나오면서 논란이 증폭되고 있다. 그동안 "군사 기밀이 언급되지 않았다"며 의혹 제기를 일축했던 도널드 트럼프 대통령과 백악관도 진상 파악과 조사에 나서기로 하는 등 이번 사건이 '시그널 게이트'로 확산되는 모양새다.

백악관은 이날 안보팀 채팅방 논란에 대해 백악관의 국가안전보장회의(NSC)와 법률 자문실, 국가 효율부 수장 일론 머스크가 이끄는 팀이 이번 안보팀 채팅방 사건에 대한 조사를 진행하고 있다고 밝혔다.

다만 백악관은 이번 논란에도 불구하고 "트럼프 대통령은 외교안보팀을 신뢰하고 있다"면서 "후티 반군에 대한 공격은 계속될 것"이라고 밝혔다.

피트 헤그세스 미국 국방부 장관. [사진=로이터 뉴스핌]

백악관의 입장 표명은 시사잡지 애틀랜틱이 이날 채팅방 참가자들의 실제 채팅방 대화 내용을 전격 공개한 뒤 나왔다. 애틀랜틱은 지난 15일 후티 반군을 공습하기 전에 미국 외교안보 사령탑들이 시그널 채팅방에서 공격 계획 등을 논의했고, 그 채팅방에 제프리 골드버그 편집장이 실수로 포함됐다고 최초 보도한 매체다.

이날 보도에 따르면 마이크 왈츠 백악관 국가안보보좌관이 '후티 PC 소그룹'이라는 이름으로 만든 채팅방에서 피트 헤그세스 국방장관은 후티에 대한 미군의 공격 계획을 소개했다.

헤그세스 국방장관은 공습 시각을 "오후 2시 10분"으로 명시하고, F-18 전투기 및 드론이 특정 미사일을 이용해 공격을 감행할 것이라고 설명했다.

왈츠 보좌관은 이어 "공습으로 후티의 '최고 미사일 책임자'를 제거했다"고 보고하는 메시지를 남겼다. 또 미군 정보기관이 후티 조직원들을 특정하는 데 인적·기술적 자산을 활용했음을 시사하는 표현도 등장했다.

애틀랜틱과 뉴욕 타임스(NYT) 등 미국 언론은 공격 시간 등은 중요한 군사 기밀이라면서 "이 정보가 적대 세력이나 무책임한 인물에게 넘어갔다면 미군 조종사들의 생명이 위험에 처할 수도 있었다"고 지적했다.

당초 트럼프 대통령과 왈츠 보좌관, 헤그세스 장관 등은 "채팅방에서 군사 기밀 등은 거론되지 않았다. 문제가 될 것이 없다"며 조기 진화에 나섰다. 하지만 추가 폭로 내용으로 트럼프 정부가 궁지에 몰린 셈이다.

한편 마르코 루비오 국무장관은 이날 백악관이 해당 사건의 경위를 조사 중이라면서 "채팅방에 기자를 추가한 것은 큰 실수"였다고 언급, 눈길을 끌었다. 그는 다만 "국방부는 채팅방에 전쟁 계획이 포함되지 않았다고 밝혔다"고 말했다.

야당인 민주당은 공세 수위를 높이고 있다. 척 슈머 상원 원내대표는 "채팅방 대화에서 군사 기밀 사항이 없었다면 대화 기록을 의회에 제출하라"며 트럼프 대통령을 압박했다. 민주당 의원들도 헤그세스 장관의 사퇴를 요구하고 나서는 등 '시그널 게이트' 파장이 더욱 거세질 전망이다.

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