[세종=뉴스핌] 신도경 기자 = 제주 화순 곶자왈 일대에 강한 독성이 있는 외래종 왕도깨비 가지가 확산되고 있다. 제주를 찾은 관광객이 잘못 섭취했다가 위험에 처할 수 있는 상황이다. 노인일자리 환경생태보전 사업 참여자들은 드론을 이용해 왕도깨비 가지를 찾고 하루 4~5포대에 달하는 왕도깨비 가지를 제거하면서 소탕 작전에 나섰다.

노인일자리 참여자인 문병식 씨(73세·남)는 지난 6일 화순 곶자왈에서 "열매 하나에 씨가 300개 정도 된다"며 "사람들이 예쁘다고 해서 가져갔다가 터지면 엄청나게 번식한다"고 위험성을 알렸다.

◆ 남아프리카산 왕도깨비가지, 제주에 '기승'…하루 포대 5자루씩 '제거'

왕도깨비 가지는 아기 수박 모양으로 동글동글하고 귀엽게 생겼지만 생태계를 교란하는 악성 외래식물 1순위다. 줄기와 잎에 길고 날카로운 가시가 있고 독성이 있어 사람이나 동물이 만지면 통증과 상처를 입기 일쑤다. 최근 이상 기후 변화로 날씨가 따뜻해지면서 남아메리카에 있는 왕도깨비 가지가 제주에도 나고 있다.

문 씨는 "그동안 정부나 지방자치단체가 이런 쪽에 신경을 못 쓰고 있었다"며 "노인일자리를 통해 감소했는데 아직 많이 분포된 상황"이라고 설명했다.

왕도깨비 가지 문제는 지난달 국회 국정감사에서도 문제로 떠올랐다. 문대림 더불어민주당 국회의원은 산림청에 왕도깨비 가지 등 덩굴류·외래 침입식물 확산 문제를 지적했다. 특히 주민들이 직접 나서 왕도깨비 가지 2600 킬로그램(kg)을 제거했지만 역부족이라며 강력한 관리를 촉구했다.

이날 노인일자리 참여자들은 포대 5자루에 달하는 양의 왕도깨비 가지를 제거했다. 총 20명의 노인일자리 참여자들은 4인 1조로 오전과 오후로 나눠 2시간 30분 걸리는 곶자왈 탐방로를 돌며 외래종 식물을 제거하고 있다. 숲 안쪽은 드론을 날려 위치를 파악하기도 한다.

2시간 30분에 달하는 거리인데도 문 씨는 지친 기색 없이 즐겁다며 웃었다. 그는 노인일자리에 참여하기 전에는 환경에 관심이 없었다. 직장에 다니다가 57세에 퇴직한 뒤 13년 동안 농사하면서 지냈다. 친구들의 권유로 노인일자리를 시작한 지 3년. 직장인 문 씨는 환경관리사로 제2의 인생을 시작했다. 식물에 대해 공부하다 보니 환경관리사 1급 자격증까지 땄다.

문 씨는 "어떤 나무는 덩굴을 제거해야 하고 어떤 나무는 제거하면 안 된다"며 "곶자왈에 해를 끼치는 덩굴은 1년 내내 푸른 잎의 덩굴"이라고 알렸다. 그는 "인터넷으로 보고 공부하면서 알게 됐다"며 "노인일자리로 참여하면서 퇴직 후 바닥에 있던 자존감이 올라왔다"며 웃었다.

◆ 노인일자리, 자기계발 확산 시작점…환경관리전문가·드론 강사로 '제2의 인생'

함께 동행한 김선혁 씨(65세·남)는 곶자왈 노인일자리 참여자 중 막둥이다. 베트남에서 회사 생활을 하다가 제주도에 내려온 지 7년이 됐다. 처음 곶자왈 탐방로를 걸을 때는 허리도 아프고 힘들었다. 외래종 식물을 제거하면서 천천히 다니다 보니 허리도 안 아프고 날아다니고 있다.

김 씨는 노인일자리에 참여하면서 드론도 배웠다. 제주 서귀포시에서 시민 100명을 대상으로 연 무료 교육에 신청했다. 처음에는 조종기 작동이 어려워 도저히 안 되겠다는 생각으로 육지로 나가 바람도 쐬고 왔다. 마음을 다잡고 다시 하다 보니 점점 작동이 쉬웠다.

김 씨는 "최종 시험에 20대는 떨어지고 제가 붙었다"며 "지금은 드론 강사 자격증을 따서 내년부터 초등학생을 가르칠 예정"이라며 기대감에 가득 찬 내색을 보였다. 그는 "이 사업은 5개월 동안 한시적으로 운영하기 때문에 끝나면 드론 학원 연습하면서 자기 계발을 하게 된다"며 "노인일자리에 참여를 추천한다"고 강조했다.

황선윤 씨가 제주 저지오름에서 환경 관리 노인일자리에 참여하고 있다. [사진=한국노인인력개발원] 2025.11.10 sdk1991@newspim.com

문 씨와 김 씨처럼 환경을 지키는 환경관리사는 저지오름에도 있다. 황선윤 씨(69세·남)도 환경관리사 1급 자격증을 취득한 환경 관리 전문가다. 황 씨는 밀감 수확업을 하다가 은퇴한 뒤 6년을 쉬었다. 노인일자리 수행기관 느영나영복지공동체의 권유로 자격증을 따고 올해 처음 노인일자리에 참여했다.

황 씨는 저지오름을 오르는 탐방객에게 환경 보존의 중요성을 알리고 있다. 후손을 위해 제주 환경에 대한 책임을 다하겠다는 서약서와 함께 기념으로 손거울을 만들어 건네고 있다. 탐방객들과 함께 저지오름을 오르면서 쓰레기를 줍고 나뭇가지가 사람을 찌르지 않도록 관리하기도 한다.

황 씨는 "매일 종량제 봉투 3~4개에 달하는 쓰레기를 줍고 있는데 치우는 보람이 엄청나다"며 "노인일자리에 참여하면서 많은 것을 깨우쳤다"고 강조했다. 그는 "탐방객에게 깨끗한 오름을 보여주고 좋은 공기를 마시면서 새로운 삶을 얻었다"고 했다.

황 씨는 "월 90만원되는 수준의 급여에 연금까지 더하면 일상생활이 유지가 된다"며 "근무가 끝나면 친구들과 지내는데 친구들과 지내는 시간보다 일자리에 참여하는 시간이 더 좋다"고 강조했다.

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