[서울=뉴스핌] 손지호 인턴기자 = 옥석 가르기를 시작한 홍명보호가 '젊은 피'들의 활약에 기분 좋은 출발을 알렸다.
한국은 10일 서울월드컵경기장에서 열린 쿠웨이트와의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 B조 조별리그 최종 10차전에서 전진우, 이강인, 오현규, 이재성의 연속골에 힘입어 4-0으로 승리를 거뒀다.
이날 홍명보 감독은 세대교체 실험 의지가 돋보인 선발 명단을 들고나왔다. 최전방 오현규(24)를 필두로 배준호(22), 김주성(25), 이한범(23), 전진우(26) 등이 기회를 잡았다. 홍명보 감독은 주전이었던 조유민, 박용우, 문선민, 오세훈을 제외했다. 부상 복귀한 손흥민도 선발이 아닌 벤치에서 시작했고 권경원, 조현우, 이재성, 황희찬 등 계속 기용되던 주축 선수들도 모두 대기 명단에 이름을 올렸다.
예고했던 대로다. 9차전 이라크전을 마치고 귀국 인터뷰에서 홍명보 감독은 "내년 월드컵에서 출전 가능한 젊은 선수들도 한번 시험할 수 있는 기회가 그렇게 많지 않다. 경기를 보는 것만 갖고는 안 될 것이고 직접적으로 경기를 해봐야 한다"고 말했다.
경기 전 공식 기자회견에서도 '젊은 피' 발굴 의지를 내비쳤다. 홍명보 감독은 "기본적인 팀 운영 틀은 유지하면서 포지션별로 선수들의 능력을 점검할 계획"이라며 "선수 변화는 있을 것이고, 전술 변화는 경기 흐름에 따라 준비한 것을 시도해 볼 수 있다"라고 그동안 기회를 받지 못했던 선수들을 쿠웨이트전에 내보낼 것이라고 밝혔다.
다소 파격적이다. 공격진부터 수비 라인까지 어린 선수들이 가득하다. 이날 선발 명단의 평균 나이를 들여다보면 24.9세다. 골키퍼 이창근을 제외한 필드 선수 10명의 평균 연령은 24.3세로 그중 2000년 이후 태어난 선수가 6명이다.
기회를 받은 젊은 선수들 중 배준호가 특히 돋보였다. 이번 A매치 기간에 22세 이하(U-22) 대표팀으로 선발된 배준호는 7일 A대표팀으로 넘어왔다. 손흥민의 부상 여파와 문선민의 경고 누적 징계로 같은 포지션에 기용 가능한 자원이 없었기 때문이다.
이날 좌측 윙어로 선발 출전한 배준호는 보란 듯이 자신의 가치를 증명했다. 쿠웨이트 수비가 여럿 달라붙어도 개인 기술과 속도, 침투로 무너트렸다. 후반전 들어서는 감각적인 패스로 도움 2개를 올려 한 골 차 불안한 리드 속 격차를 벌리는 데 이바지했다. 지난해 6월 A매치 데뷔전을 가진 배준호는 벌써 A매치 8경기에서 2골 4도움을 쌓았다.
수비 라인에 나선 '젊은 피' 김주성과 이한범의 활약도 주요했다. 굳건한 주전 센터백 김민재(바이에른 뮌헨)가 있지만 월드컵이 열리는 1년 뒤 몸 상태는 아무도 알 수 없기 때문에 주축 부재 시 믿고 맡길 수 있는 백업 자원이 절실하다. 그 가능성을 이번 쿠웨이트전에서 볼 수 있었다.
이날 풀타임 활약한 두 선수는 견고한 수비를 보이며 무실점 경기를 만들었다. A매치 데뷔전을 치른 이한범은 노련하게 수비 라인을 이끌었고 공격 상황에선 과감한 전진 패스와 깜짝 슈팅을 여러 차례 시도했다. 이한범의 전반전 기록을 살펴보면 패스, 지상 경합 등 모두 100% 성공률을 할 정도로 안정적이었다.
A매치 3경기 출전 기록이 있던 김주성은 첫 선발 출전 경기에서 빠른 스피드와 몸싸움으로 상대 공격수를 완벽하게 막아냈다. 역습 기회를 노리던 쿠웨이트의 전략을 무용지물로 만들었다. 후반전에는 이재성의 골을 도와 공격포인트를 기록하며 인상적인 모습을 보여줬다.
이번 쿠웨이트전에서 홍명보 감독의 젊은 선수 기용 실험은 성공적이었다. 젊은 선수들의 가능성을 확인할 수 있었고, 공수 양면으로 향후 대표팀을 운영하는 데 다양한 선택지를 만들 수 있었다. 또한 세대교체의 필요성이 높아지는 가운데 젊은 자원들의 활약은 내년에 있을 월드컵을 넘어 향후 대표팀에 긍정적인 영향을 줄 수 있다.
홍명보 감독도 경기 후 젊은 선수들에 대한 칭찬을 아끼지 않았다. 홍명보 감독은 "젊은 선수들이 활약해 줬다는 점에서 우리 팀에 큰 힘이 되는 경기다. 이런 경기를 통해 젊은 선수들이 경험을 쌓아야 한다"며 "베테랑들이 팀을 이끌어가는 건 맞지만, 이들을 도와줄 젊은 선수들이 나와주는 게 중요한데 그런 면에서 이번 활약은 고무적"이라고 말했다.
이번 경기에서 좋은 활약을 펼쳐 홍명보 감독의 눈도장을 받은 젊은 선수들은 다음 달 수원과 용인에서 열리는 EAFF E-1 풋볼 챔피언십(동아시안컵)에서도 얼굴을 보일 가능성이 높다. 홍명보호가 본격적으로 월드컵 준비에 들어선 만큼 1년 뒤 월드컵 출전을 꿈꾸는 선수들에겐 기회의 장이 될 전망이다.
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