[전주=뉴스핌] 이백수 기자 = 전북특별자치도가 추진 중인 지역특화형 비자 사업이 인구감소지역 기업의 인력난을 완화하고 외국인 정주인구 확대의 실질적인 동력으로 작용하고 있다.
6일 전북자치도에 따르면 지역특화형 비자 사업은 지역소멸 위기에 대응하기 위해 도입된 제도로, 인구감소지역에 거주하며 취업을 희망하는 외국인 유학생과 비숙련 근로자에게 도지사 추천을 통해 장기체류 자격을 부여한다.
체류기간 상한이 없고 배우자와 미성년 자녀의 동반 거주, 배우자 취업이 허용되는 점이 특징이다.
이를 통해 외국인 근로자는 가족과 함께 안정적으로 정착할 수 있고, 기업은 숙련기능인력을 장기간 확보할 수 있는 구조가 마련됐다.
이 사업은 법무부 시범사업으로 시작됐으나, 민선 8기 전북자치도가 친기업 정책의 하나로 중점 추진하면서 기업과 외국인 근로자 모두에게 실질적인 혜택을 제공하고 있다.
전북은 2023년 지역특화형 비자(우수인재) 시범사업을 인구감소지역 6개 시군에서 시작해 2024년 10개 시군으로 확대했다. 지난해부터는 숙련기능인력(E-7-4R) 추천제도를 익산시까지 포함해 본격 시행했다.
그 결과 2023년부터 2025년까지 전국에서 가장 많은 우수인재 857명을 유치했다. 숙련기능인력 비자 역시 초기 배정 인원 160명을 조기에 달성한 뒤 추가 배정을 통해 총 460명 모집을 완료했다.
이 같은 성과는 현장 중심의 정책 추진이 뒷받침했다. 도는 정읍·김제·순창·고창·부안 등 시군과 대학과 협력해 취업박람회를 열고, 우석대·전주대·비전대 등 도내 8개 대학을 순회하며 유학생 대상 설명회를 진행했다.
현장 반응도 긍정적이다. 김제의 한 자동차 부품 제조업체 관계자는 "과거에는 단기 체류 비숙련 인력이 많아 인력 운영에 어려움이 컸다"며 "지역특화형 비자 시행 이후 가족과 함께 정착하려는 숙련 인력이 늘면서 인력난이 완화됐다"고 말했다.
정주인구 확대 효과도 나타나고 있다. 비자 전환자 외에 동반가족 808명이 도내에 거주하고 있으며, 도는 비자 전환자에게 정착지원금 30만 원을 지급하고 전북외국인근로자지원센터와 13개 시군 외국인지원센터를 통해 노무상담, 통역, 한국어 교육, 산업안전교육 등 정착 지원 서비스를 제공하고 있다.
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