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[서울=뉴스핌] 정경환 기자 = 진단키트 전문기업들이 코로나19 백신 개발 시장에 하나둘 뛰어들고 있다. 코로나19 팬데믹을 계기로 실적이 급증, 막대한 수익을 바탕으로 새 먹거리를 찾아나서는 것으로 풀이된다. 주가도  반등하며 기대감을 드러낸다. 다만, 전문 개발사도 힘겨운 백신 시장에서 진단키트 기업들이 소기의 성과를 낼 수 있을지는 여전히 미지수다.

25일 관련업계에 따르면, 랩지노믹스는 최근 한국과학기술연구원(KIST), 경북대학교와 손잡고 코로나19 다가백신 개발에 착수했다. 이를 위해 랩지노믹스는 신약사업본부를 출범시켰다.

랩지노믹스에 따르면, 다가백신은 코로나19의 다양한 변이를 예방할 수 있는 백신이다. 현재 공급되고 있는 1가백신은 코로나 바이러스의 변이와 돌파감염으로 인한 확산에 효과적인 대응이 어려운 것으로 알려져 있다. 현재 코로나 바이러스는 12개 이상의 주요변이와 15개 이상의 관심변이가 발생한 상태로, 백신에 대한 면역회피능, 감염력, 중증치사율 또한 높아지고 있는 것으로 전해진다. 전문가들은 향후 여러 종의 변이바이러스가 출현할 수 있기 때문에, 다양한 변이바이러스를 예방할 수 있는 다가백신 개발의 필요성이 커질 것으로 분석하고 있다.

랩지노믹스 관계자는 "전 세계 다양한 업체들이 코로나 다가백신을 개발하고 있으나, 대부분 초기단계"라며 "이번 연구의 성공적인 결과를 바탕으로 상업화와 임상 적용의 단계를 밟아간다면 코로나 백신 시장을 주도함과 동시에 백신주권을 확보할 수 있을 것"이라고 했다.

백신 이슈에 시장은 반색했다. 랩지노믹스가 백신 개발 추진 소식을 처음 알린 이달 5일 주가가 반등한 데 이어, 신약사업본부를 꾸리고 보다 구체적인 개발 로드맵을 밝힌 지난 24일에는 20% 가까이 급등했다.

화이자 코로나19 백신 일러스트. [자료=로이터 뉴스핌]

바이오니아는 자회사를 통해 코로나19 백신 개발에 도전한다. 지난달 mRNA백신 전문기업 '알엔에이팜(RNA Pharm)'이라는 바이오회사를 설립한 것으로 알려졌다. 업계에선 코로나19 팬데믹으로 인해 mRNA 백신이 주목받게 되자, mRNA 관련 기술을 보유하고 있는 바이오니아가 사업 다각화 차워에서 알엔에이팜을 설립한 것으로 해석하고 있다.

바이오니아 관계자는 "공식적으로 발표하긴 이른 상황으로, 아직 절차가 남아 있다"면서 "자세한 내용을 얘기하긴 어렵다"고 언급했다.

이와 함께 바이오니아는 코로나19 치료제 개발도 진행 중이다. 지난달 초 신약 개발 자회사 써나젠테라퓨틱스를 통해 코로나19 치료제 후보물질(SAMiRNA-SCV2)을 발굴, 현재 임상시험 전 단계에 해당하는 독성시험에 돌입한 상태라고 밝힌 것.

바이오니아 관계자는 "후보물질 자체는 개발했고, 문제는 GMP 시설을 확보하는 것"이라며 "회사 옆 건물에 마련할 계획"이라고 했다.

코로나19 치료제 및 백신 개발 이슈에 바이오니아 주가 역시 크게 뛰었다. 지난달 이후 이달 24일까지 상승폭이 218%에 이른다.

진매트릭스는 올 4월 1일 '아데노바이러스 벡터'에 대한 항체 간섭을 극복한 독자적인 키메릭 아데노바이러스 플랫폼 기술 'GM-ChimAd'을 개발, 특허 출원을 마쳤다고 밝혔다. 동시에 이날 주가는 19% 급등했다.

진매트릭스에 따르면, 아데노바이러스 벡터는 병원성과 인체 내 증식성을 제거한 안전하고 효과적인 백신 플랫폼이다. 특히, 백신 항원에 대한 항체 형성뿐만 아니라, T 면역세포 기반 면역 반응을 효율적으로 유도할 수 있는 것이 장점으로 꼽힌다.

최근 미국 존슨앤존슨, 영국 아스트라제네카, 중국 칸시노 그리고 러시아 가말레야는 아데노바이러스 기반 벡터를 통해 코로나19 백신 개발을 빠르게 진행하고 제품을 출시한 바 있다.

진단키트 기업들의 이 같은 행보와 관련, 기대감이 일면서도 한편으론 우려도 없지 않다. 백신 개발 전문기업들도 쉽사리 성공을 장담하기 어려울 만큼 험난한 과정을 거쳐야 하기 때문이다.

업계 한 관계자는 "적극적으로 아이템을 찾고, 신사업을 추진하는 것은 긍정적으로 본다"면서도 "백신이 쉬운 게 아니잖나. 좀 지켜볼 필요가 있어 보인다"고 말했다.

랩지노믹스 측은 "개발 중인 코로나19 다가백신 LGP-V01은 후보물질 최적화 단계로 KIST와 경북대에 의뢰해 동물모델에서의 안전성을 확인한 후 3개 이상의 변이항원에 대한 중화항체 역가 테스트를 진행하고 있다"며 "다가백신 개발 일정은 내년 상반기까지 빠르게 비임상 단계를 거쳐 임상단계로 진입할 경우 적어도 2022년 상반기 중으로는 모든 임상시험을 완료하고 시판허가를 받을 수 있을 것"이라고 예상했다.

바이오니아 측은 코로나19 치료제에 대해 "발굴, 전임상, 임상 등 개발 완료까지는 많은 과정이 있다"면서 "지금으로선 완료 목표 시기를 정하는 것이 성급해 보인다"고 언급했다.

hoan@newspim.com