[서울=뉴스핌] 남라다 기자 = 미국 행정부의 막후 실세인 도널드 트럼프 대통령의 장남인 트럼프 주니어가 지난 29일 한국을 찾았다. 그를 한국으로 이끈 인물은 정용진 신세계그룹 회장이다. 정용진 회장과 트럼프 주니어는 호형호제하며 막역한 사이로 잘 알려져 있다. 

국가적 리더십 공백이 불가피한 상황에서 좀처럼 미국과의 관세 협상에서 해결 실마리를 찾지 못하고 있는 가운데 정용진 회장이 경제 가교 역할을 톡톡히 했다는 평가다.

30일 재계에 따르면 정용진 회장은 이날 하루 내내 조선팰리스 내에 있는 집무실에 있으며 재계 총수를 만나는 트럼프 주니어를 살뜰히 챙긴 것으로 알려졌다. 

이번 트럼프 주니어의 방한은 정용진 회장의 초청으로 성사됐다. 연초부터 국내 재계 관계자들로부터 트럼프 행정부와 소통해 달라는 요청이 쇄도함에 따라 정 회자잉 물밑에서 기획한 것이다. 

정 회장과 트럼프 주니어는 지난 3~4년 전부터 각별한 치분을 이어오고 있다. 개신교 신자라는 공통점도 두 사람의 관계를 가깝게 만들었던 것으로 알려졌다. 정 회장이 트럼프 주니어보다 10살 많으나, 격의 없이 지내며 휴대전화 문자메시지로 수시로 안부를 주고받은 사이로 전해졌다. 

지난 1월 말 정 회장은 본인의 소셜미디어(SNS)인 인스타그램에 트럼프 주니어와 함께 찍은 사진을 공개하며 친분을 과시하기도 했다.

이처럼 인연이 깊은 정 회장이 방한을 요청하자 트럼프 주니어는 흔쾌히 응했다. 이에 트럼프 주니어는 지난 29일 1박 2일 일정으로 전용기를 타고 김포비즈니스항공센터를 통해 입국했다.

한국 도착 직후 정용진 신세계그룹 회장의 자택으로 이동해 오후 9시부터 2시간 가량 만찬을 함께하며 즐거운 시간을 보냈다. 정 회장이 지난 1월 미국 워싱턴에서 열린 트럼프 대통령 취임식에 트럼프 주니어의 초청으로 방문했는데, 3개월여 만에 그 반대 상황이 연출돼 관심이 집중되고 있다. 지난해 세 차례 한국을 찾은 트럼프 주니어는 올 1월 트럼프 대통령 취임 이후로는 첫 방한이다.

재계 안팎에서는 트럼프 대통령발(發) 글로벌 관세전쟁이 격화하는 가운데 정 회장의 주선으로 트럼프 행정부에 국내 재계 입장을 전달할 수 있는 장이 마련됐다며 긍정 평가하는 분위기다.

트럼프 주니어는 핵심 각료 인선 등에 관여하며 트럼프 2기 행정부의 막후 실세로 떠올랐다. 미 행정부에서 별다른 직책은 없으나, 지난해 대선 과정에서 트럼프 대통령의 지근거리에 머물며 부친의 신임을 얻었다. 대선 과정에서 JD 밴스 상원의원을 부통령으로 추천한 것도 트럼프 주니어다.

서울 강남구에 있는 조선팰리스 서울 강남에는 트럼프 주니어를 만나기 위한 국내 재계 총수들의 발길이 이어지고 있다. 트럼프 주니어는 현재도 재계 총수들과 면담을 이어가고 있다. 한화그룹의 김동관 부회장, 김동원 한화생명 사장, 김동선 한화갤러리아 부사장 3형제를 비롯해, 네이버 이해진 의장은 이날 오전에 트럼프 주니어와 만났다. 이재용 삼성그룹 회장과 구광모 LG그룹 회장도 면담 가능성이 점쳐진다.

유통 대기업 중에서는 롯데그룹, CJ그룹이 트럼프 주니어와 면담 리스트에 포함됐다. 롯데에서는 신동빈 롯데그룹 회장의 장남인 신유열 롯데지주 미래성장실장 부사장이 이날 오전 귀국해 트럼프 주니어와 회동했다. 이재현 CJ그룹 회장도 트럼프 주니어를 만나 대화를 나눴다. 허용수 GS에너지 사장 등도 트럼프 주니어와 개별 면담을 진행한 것으로 알려졌다. 금융권에서는 양종희 KB금융그룹 회장이 유일하게 트럼프 주니어와 30여분간 한국 금융산업과 다양한 투자 방안 등에 대한 의견을 공유했다.

미국의 통상 압박이 거세지는 상황에서 트럼프 정부의 실세와 한국 재계 간 사실상 첫 소통이란 점에서 의미가 크다.

특히 정 회장은 지난해 말 국내 정·재계 통틀어 한국인 중 처음으로 트럼프 대통령 당선인과 만나며 한미 관계의 가교 역할을 기대하는 여론이 많았던 게 사실이다. 이러한 기대를 저버리지 않고 정 회장이 이번에 대미 창구 역할을 톡톡히 했다는 평가가 나온다. 

앞서 정 회장도 지난 1월 17일 미국 뉴욕 JFK 국제공항에서 취재진과 만나 "사업가로서 맡은 바 임무에 충실할 것이고, 그게 가교 역할이 되거나 국익에 보탬이 되면 더 좋겠다"고 밝힌 바 있다.

국내 재계 총수들이 트럼프 주니어를 만나기 위해 상당히 공을 들인 것은 관세가 높아지면 한국의 수출 전선에도 비상이 걸릴 수밖에 없기 때문이다. 이럴 경우 수출 비중이 높은 기업들은 매출 타격은 불가피한 마늠 트럼프 정부와의 소통이 절실했다. 

이에 재계 총수들은 트럼프 주니어를 만난 자리에서 미국 정부가 책정한 고율의 상호 관세가 양국 경제에 미칠 파장 등을 설명하고 관세율이 최소화되도록 협조를 당부할 것으로 관측된다. 반도체나 에너지, 자동차 등 업종별 대미 투자나 경제협력 확대 방안도 논의할 것으로 전망된다.

재계 관계자는 "국내에서 트럼프 당선인의 핵심 인사와 직접 소통할 수 있는 인물은 정 회장이 유일하다"며 "미국 인맥을 총동원해도 현재 트럼프 행정부 고위 인사를 만나기 쉽지 않다고 들었다. 트럼프 주니어가 직접 한국을 찾아 국내 기업들의 입장을 전달할 수 있는 자리가 마련됐다는 데 큰 의미가 있다"고 말했다.

nrd@newspim.com